Onder de naam WavesOnline.com lanceert Faizal Siddiqui, CEO en oprichter van CruiseOnline Group, het B2B cruise-boekingsplatform voor de reisagent. Het is zijn ambitie om over drie jaar marktleider te zijn in de directe cruiseverkoop en in het B2B-segment. ‘We willen bekendstaan om onze excellente service die 7 dagen per week beschikbaar is en ons in-house ontwikkelde cruiseboekingsplatform waar de reisagent zelf aan de knoppen kan draaien.’

Je LinkedIn-profiel toont een mooie staat van dienst, van Vodafone tot de oprichting van CruiseOnline Group. Wat zie je als de rode draad in je loopbaan?

Siddiqui: ‘De rode draad is streven naar innovatie door dingen simpel te maken. Dat is echt de slagzin bij ons op kantoor, zelfs vastgelegd op een tegeltje: ‘Innovate by simplicity’. Het draait om complexe dingen eenvoudig maken door middel van technologie. Dit principe heeft ons altijd geleid, vooral in de reisindustrie, waar we complexe processen toegankelijker maken voor iedereen.

Kun je een concreet voorbeeld geven van dit uitgangspunt?

‘Een goed voorbeeld is de iPhone. Vroeger kreeg je een dikke handleiding bij je telefoon, maar tegenwoordig heb je die niet meer nodig. De iPhone is intuïtief. Op dezelfde manier willen we dat iedereen zijn cruise of reis online kan boeken, ondanks de complexiteit. Ons platform, CruiseOnline.com en CruiseReizen.nl, is zo ontworpen dat zelfs de meest ingewikkelde reis eenvoudig geboekt kan worden. Met meer dan 30 miljoen euro omzet per jaar in Nederland alleen kunnen we concluderen dat het werkt.’

Je begon op je achttiende met 100 euro aan de keukentafel van je ouders. Wat deed je precies in die tijd?

‘Op mijn achttiende zette ik mijn eerste stappen op het gebied van zakendoen. Ik was altijd bezig met e-commerce. Een van mijn eerste projecten was het ontwikkelen van een sms-protocol voor radiostations zoals Stadsradio Rotterdam. Luisteraars konden een sms-bericht sturen naar de DJ’s, die het dan live voorlazen. Ik werkte toen met een aantal freelancers, omdat ik nog geen personeel had. Langzaam begon het bedrijf te groeien naar nu 12 bedrijven in 5 landen en 3 verschillende branches.’

Heb je een technische achtergrond?

‘Nee, wel geprobeerd, maar tijdens elke studie vroeg ik me af of dingen niet beter of anders konden. Ik was niet tegendraads om het tegendraads zijn, maar ik had meer zoiets van: wat is hier de logica van? Dat werd niet altijd gewaardeerd. Uiteindelijk heb ik mijn weg gevonden door mezelf steeds vragen te stellen over hoe dingen logischer en efficiënter kunnen.’

Hoe ben je in de cruisesector terechtgekomen?

‘Dat begon in 2013 door een uitnodiging van Disney Cruises voor een persreis naar de Meyer Werft in Duitsland, waar ze de Disney Fantasy bouwden. Omdat ik vroeger bij Disney had gewerkt en ook de eigenaar ben van het Wellness Magazine, werd ik meegevraagd. Mijn eerste gedachte was dat cruises alleen voor oude mensen waren en hartstikke duur zouden zijn. Maar toen ik dat schip zag, was ik verkocht. Toen ik na thuiskomst zelf een cruise wilde boeken met mijn partner, liep ik tegen allerlei obstakels aan. Online waren de cruises niet boekbaar en toen ik de eerste aanbieder belde, was deze steeds in gesprek. De tweede partij, die wel opnam, zei alleen: wij boeken geen Disney Cruise Line en hing op. Ik belde toen een vriend in Amerika of hij een cruise voor me wilde boeken, omdat het mij in Nederland niet lukte. Dat zette me aan het denken en zo is het idee voor CruiseReizen.nl geboren, het eerste merk van wat nu de CruiseOnline Group is.’

En dat was het begin van je cruiseverslaving?

‘Drie maanden later zat ik op de Disney Fantasy in de Caribbean. Ik belde mijn beste vriend, Sebastiaan Schild (tevens COO en mede-eigenaar van CruiseOnline.com Group BV, red.), en ik zei tegen hem: “Dit moet je meemaken. Dat cruisen is zo leuk. Ik kom net van een strand af, in de Caribbean. Ik zit nu in mijn cabin, vanavond naar een fantastische musical, daarna ga ik heerlijk uit eten en doe aansluitend een drankje in de bar. En morgen kom ik op een nieuwe locatie, ik doe mijn gordijnen weer open en kijk uit op een ander fantastisch eiland.” Die avond zijn we kort gaan brainstormen, het was trouwens een heel duur telefoongesprek, waarom je zoiets niet kon boeken in Nederland en waarom het ook online niet lukte. We hebben toen een stuk technologie gepakt van onze andere onderneming, SpaOnline, dat inmiddels helemaal herbouwd is. Ik ben toen met rederijen gaan praten. We kregen het ene contract na het andere. We namen één collega in dienst en vanaf dat moment is het gaan lopen.’

En dat was je eerste stap in de cruisesector?

‘We begonnen tien jaar geleden met CruiseReizen.nl, waar we alleen zeecruises aanboden. Het idee was dat klanten hun cruise eenvoudig online konden boeken, maar ook een offerte konden aanvragen. Tijdens corona, in 2022, hebben we CruiseOnline.com gelanceerd, een dynamic packaging-platform waar klanten zelf hun vlucht, hotel en cruise kunnen boeken. Het verschil tussen CruiseReizen.nl en CruiseOnline.com is dat de eerste meer op maatwerk gericht is, terwijl de tweede volledig online en meer internationaal is, met kantoren in België, Duitsland, Engeland en de Verenigde Staten. Inmiddels hebben wij alleen in Nederland meer dan 60 collega’s in dienst en de verwachting is dat wij dit jaar over de 100 collega’s zullen gaan.’

Je hebt nu WavesOnline.com gelanceerd, waarmee je de stap naar B2B hebt gemaakt. Wat is de reden dat je nu ook via de retail gaat verkopen?

‘We kregen veel vragen van reisbureaus of ze bij ons konden boeken vanwege onze uitstekende klantenservice en gebruiksvriendelijke website. Hoewel dit niet onze core business was, zagen we de vraag groeien en besloten we drie jaar geleden WavesOnline.com te ontwikkelen, een B2B-platform dat reisagenten in staat stelt zelf cruises te boeken zonder administratiekosten of reserveringskosten.’

Wat onderscheidt WavesOnline.com van de bestaande aanbieders?

‘Ik wil allereerst mijn complimenten geven aan de bestaande partijen voor wat zij hebben neergezet, maar ik denk dat wij dingen anders en beter kunnen. Anders zouden wij niet in de B2B-markt stappen. Waar wij uniek in zijn, is dat wij onze eigen technologie hebben. Alles wat we doen, doen we zelf, van productontwikkeling tot klantenservice en programmeren. WavesOnline.com is een gebruiksvriendelijk platform waar reisagenten zelf boekingen kunnen maken en beheren, zonder afhankelijk te zijn van ons. Het platform biedt ook opties voor dynamic packaging en integratie met bestaande systemen van reisbureaus zoals BAS van Fadiro.

Je hoeft ons niet te mailen, niet te bellen en je kunt zelfs om twee uur ‘s nachts online een boeking maken voor je klant, als je dat zou willen. Maar, zou je vragen hebben en wil je met iemand spreken, dan is dat uiteraard mogelijk. Wij zijn 7 dagen per week geopend (maandag tot en met vrijdag van 09.00 tot 21.00 uur en zaterdag en zondag van 11.00 tot 18.00 uur). Wij zijn een touroperator en nemen dus ook alle verantwoordelijkheid voor pakketreizen op ons. Uiteraard zijn wij ook aangesloten bij ANVR, SGR en SGRZ, zijn in België bij de VVR aangesloten en in Engeland bij de ABTA.’

Hoe ziet het WavesOnline.com-team eruit?

‘Aan WavesOnline.com werken alle collega’s van de CruiseOnline Group BV, inclusief IT, product, marketing en customer care. Daarnaast hebben wij Business Development Managers die het contact zullen onderhouden met de reisagent. Wij zullen deze collega’s (die nu worden ingewerkt) spoedig introduceren aan de B2B-markt.’

Wat waren de grootste uitdagingen toen je tien jaar met de (directe) verkoop van cruises begon?

‘De grootste uitdaging was het toegankelijk maken van cruises voor een breed publiek. Cruises werden vaak gezien als duur en exclusief, en de boekingsprocessen waren ingewikkeld en tijdrovend. We moesten niet alleen de perceptie van cruises veranderen, maar ook een gebruiksvriendelijke technologie ontwikkelen die het hele boekingsproces stroomlijnt. Dit vergde intensieve samenwerking met rederijen.’

Hoe heb je die uitdagingen overwonnen en wat zijn nu de uitdagingen van WavesOnline?

‘Door een combinatie van technologie en klantgericht denken. We hebben veel geïnvesteerd in het ontwikkelen van een platform dat intuïtief en gebruiksvriendelijk is. De uitdaging is nu om te laten zien wat wij hebben gemaakt.

‘We luisteren actief naar feedback van klanten en partners ‘

Onlangs sprak ik een directielid van een grote reisbureauketen in Nederland en hij gaf aan dat hij niet kon geloven dat wij alle koppelingen (onder andere API’s) hebben. Het is geweldig om de reacties te zien wanneer ze voor de eerste keer inloggen en een nieuwe wereld voor hen opengaat.’

Welke technologische innovaties heb je doorgevoerd?

‘Een van de belangrijkste innovaties is ons eigen dynamic packaging-systeem. Hiermee kunnen reisagenten hun vluchten, transfers, hotel en cruise volledig online en real-time boeken. Het systeem zoekt automatisch naar de beste opties en houdt rekening met alle noodzakelijke details, zoals aansluitende vluchten en transfertijden. Dit maakt het boekingsproces niet alleen eenvoudiger, maar ook efficiënter.’

Hoe zorg je ervoor dat jullie technologie up-to-date blijft en voldoet aan de eisen van de markt?

‘We hebben een toegewijd team van product-specialisten en IT-specialisten die continu werken aan het verbeteren en updaten van ons platform. Daarnaast luisteren we actief naar feedback van klanten en partners. Dit helpt ons om snel in te spelen op veranderingen en nieuwe trends in de markt. Innovatie is een doorlopend proces en we streven ernaar om anderen altijd een stap voor te blijven.’

Je hebt ook internationale ambities. Wat zijn de grootste uitdagingen bij het internationaal uitbreiden van je bedrijf?

‘De grootste uitdaging is de complexiteit van verschillende markten en regelgeving. Elk land heeft zijn eigen regels en vereisten, vooral op het gebied van toerisme en consumentenbescherming. Daarnaast moeten we lokaal vertrouwen opbouwen en de markt goed begrijpen. Dit vereist tijd en middelen, maar het is essentieel voor een succesvolle uitbreiding. We werken daarom nauw samen met lokale experts en juridische teams om ervoor te zorgen dat we aan alle eisen voldoen.’

Wat is je strategie om die uitdagingen te overwinnen?

‘Onze strategie is om stap voor stap uit te breiden en ervoor te zorgen dat we in elk nieuw land een sterke basis leggen. We beginnen met marktonderzoek om de lokale behoeften en voorkeuren te begrijpen. Vervolgens passen we ons platform en onze diensten aan die specifieke markt aan. Het bouwen van lokale teams en partnerschappen is ook cruciaal. Hierdoor kunnen we beter inspelen op de lokale dynamiek en snel reageren op veranderingen.’

Welke internationale markten zie je als de meest veelbelovende voor de toekomst?

‘De grootste kansen liggen in markten als Engeland, Duitsland en de Verenigde Staten. Deze markten hebben al een sterke cruisecultuur en een grote potentiële klantengroep. Maar ook opkomende markten zoals Azië bieden veel kansen. Hier zien we een groeiende middenklasse met toenemende interesse in reizen en cruises. We zijn momenteel bezig om onze aanwezigheid in deze markten uit te breiden en onze strategieën aan te passen om aan de lokale behoeften te voldoen.’

Hoe zie je de toekomst van de cruise-industrie in het algemeen?

‘Ik zie een toekomst waarin cruises toegankelijker en duurzamer worden. De industrie is al bezig met grote stappen in de richting van milieuvriendelijke schepen en operaties. Daarnaast verwacht ik dat technologie een nog grotere rol zal spelen, zowel in het boekingsproces als aan boord van de schepen. Gepersonaliseerde ervaringen en maatwerk zullen de norm worden, en bedrijven die snel en flexibel kunnen inspelen op de veranderende behoeften van consumenten zullen het meest succesvol zijn.’

Wat zijn je grootste successen tot nu toe met CruiseOnline Group?

‘Wij hebben de afgelopen 10 jaar vele awards gewonnen waarbij we dit jaar zijn uitgeroepen tot 1 van de top 3 best workplaces The Netherlands 2024. Maar behalve awards ben ik het meest trots op ons team. Meer dan 60 collega’s die elke dag weer ons bedrijf een stapje verder brengen. Ik zou het niet zonder hen kunnen.’

Hoe zorg je zelf voor een goede balans tussen werk en privé, vooral gezien de snelle groei van je bedrijf?

‘Dat is altijd een uitdaging, vooral in een snelgroeiende onderneming. Ik probeer bewust tijd te maken voor mijn gezin en hobby’s, zoals vliegen (ik vlieg zelf kleine vliegtuigen zoals de DR400) en sporten. Het helpt ook dat ik een geweldig team heb dat veel verantwoordelijkheden op zich neemt. Verantwoordelijkheden dieper in de organisatie neerleggen is cruciaal om een goede balans te behouden. Daarnaast geloof ik sterk in het belang van zelfzorg en mentale gezondheid, dus ik zorg ervoor dat ik regelmatig tijd neem om te ontspannen en op te laden.’

Waar zie je CruiseOnline Group over drie jaar?

‘In drie jaar willen we marktleider zijn in zowel de consumenten- als B2B-markt in Nederland en België. Maar belangrijker nog, we willen bekendstaan als een betrouwbare en fijne partner in de reisbranche. We combineren de nieuwste techniek met een persoonlijke manier van werken. In onze samenwerking met de agent staat de goede relatie bij ons voorop.’