Mieke De Schepper is sinds mei dit jaar CEO van Sunweb Group. Op verzoek van TravMagazine kruipt Arjan Kers, Managing Director van TUI Nederland en België, in de huid van journalist voor een achtergrondinterview. Omgekeerd bevraagt Mieke De Schepper op verzoek de topman van TUI Nederland en België over zijn lange loopbaan en toekomstvisie.
Kers: ‘Ik wil het graag hebben over je persoonlijke reis, je visie op leiderschap, duurzaamheid en natuurlijk de toekomst van Sunweb Group. Laten we beginnen met iets simpels. Mieke, kun je jezelf in drie woorden beschrijven?’
De Schepper: ‘Als ik mezelf moet omschrijven, dan zou ik zeggen: een wereldreiziger, een leider voor mensen en een verbinder. Deze drie elementen komen overal in mijn leven terug, zowel op het werk als in mijn privéleven.’
Kers: ‘Leiderschap is altijd belangrijk, maar zeker in tijden van verandering een uitdaging. Voordat we het over je professionele rol hebben, wat zijn je passies buiten het werk?’
De Schepper: ‘Mijn grootste passie buiten het werk is mijn familie. Ik heb een gezin dat veel van mijn tijd en energie vraagt en ik vind het geweldig om die tijd met hen door te brengen. Daarnaast ben ik erg sociaal en houd ik ervan om met vrienden af te spreken. Vooral met mijn vriendinnen die ik al meer dan dertig jaar ken. Het geeft me veel energie om tijd met hen door te brengen en te horen hoe het met hen gaat. Als ik dat sociale contact mis, merk ik dat snel aan mezelf.’
Kers: ‘Om fit te blijven, sport je ook regelmatig toch? Vind je dat belangrijk?
De Schepper: ‘Ik zou niet zeggen dat sporten een echte passie van me is, maar het is wel iets wat ik belangrijk vind. Ik probeer twee keer per week naar de sportschool te gaan en ik doe één keer per week yoga. Daarnaast maak ik vaak wandelingen, vooral als ik een drukke werkdag heb gehad. Het helpt me om mijn hoofd leeg te maken en even frisse lucht te krijgen.’
Kers: ‘Vind je het belangrijk om aan je team en collega’s te laten zien dat je naast je drukke baan ook je privéleven in balans kunt houden?’
De Schepper: ‘Zeker weten. Je hebt als leider een voorbeeldrol, vooral als het gaat om het vinden van de balans tussen werk en privé. In het begin van mijn carrière probeerde ik altijd mijn privéafspraken tussen werkafspraken door te plannen, maar inmiddels ben ik daar veel opener over. Als ik bijvoorbeeld naar de sportschool ga of een afspraak op school heb, dan vertel ik dat gewoon. Ik denk dat het belangrijk is dat mensen zien dat het oké is om tijd voor jezelf en je familie te nemen. Dit helpt om een cultuur te creëren waarin iedereen zich comfortabel voelt om die balans te zoeken.’
Kers: ‘Je hebt graag mensen om je heen. Wat zijn voor jou de belangrijkste waarden, zowel in je persoonlijke leven als in je werk?’
De Schepper: ‘Voor mij zijn eerlijkheid en loyaliteit de twee belangrijkste waarden. Ik geloof dat eerlijkheid de basis is van elke goede relatie, of het nu op het werk is of privé. Loyaliteit gaat voor mij niet zozeer over het trouw zijn aan bedrijven, maar aan de mensen met wie ik werk en de relaties die ik opbouw.’
‘Je hebt als leider een voorbeeldrol’
Kers: ‘Je hebt over de hele wereld gewerkt en hebt ervaring opgedaan bij verschillende grote bedrijven. Hoe combineer je die loyaliteit met de vele verhuizingen en veranderingen in je carrière?’
De Schepper: ‘Ik heb nog steeds contact met veel mensen met wie ik in het verleden heb samengewerkt en dat is voor mij waar loyaliteit om draait. Bedrijven veranderen, maar de relaties die je opbouwt met collega’s en teams blijven bestaan. Het is dan ook altijd de connectie met mensen die voor mij het belangrijkste is. Bedrijven volgen hun eigen koers, maar uiteindelijk is het de persoonlijke band die blijft hangen.’
Kers: ‘Hoe verhouden jouw werkethiek en waarden zich tussen je professionele en persoonlijke leven? Zie je daar verschillen in?’
De Schepper: ‘Eigenlijk niet. Ik probeer dezelfde persoon te zijn, zowel op het werk als in mijn privéleven. Ik denk dat dat iets is dat met de jaren komt. Hoe meer ervaring je opdoet, hoe comfortabeler je wordt in wie je bent. In het verleden probeerde ik soms een andere versie van mezelf te zijn op het werk, maar nu ben ik daar veel consistenter in. Ik geloof dat authentiek zijn belangrijk is en dat probeer ik dan ook overal te laten zien.’
Kers: ‘Je bent een van de weinige vrouwelijke CEO’s in de reisindustrie en je hebt gewerkt in verschillende sectoren. Wat zijn de grootste uitdagingen geweest als vrouw in het bedrijfsleven?’
De Schepper: ‘Ik heb nooit echt barrières ervaren, maar ik heb soms wel het gevoel gehad dat ik mezelf extra moest bewijzen. Ik heb het geluk dat ik een fysieke aanwezigheid heb, wat helpt om niet over het hoofd gezien te worden. Dat is niet altijd vanzelfsprekend voor vrouwen. Verder geloof ik dat hard werken en een beetje geluk een groot verschil maken. Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik beperkt werd in mijn kansen omdat ik een vrouw ben, maar ik denk wel dat het een extra laag van bewustzijn toevoegt aan je carrière.’
Kers: ‘Hoe ging dat toen je in andere landen werkte? Culturen verschillen natuurlijk enorm. Hoe heb je dat ervaren?’
De Schepper: ‘Ja, er zijn zeker culturele verschillen. In sommige landen, vooral in Azië, merkte ik dat vrouwen een grotere rol spelen op de werkvloer dan in Nederland. In Singapore bijvoorbeeld is er veel betere ondersteuning voor ouders, wat het voor vrouwen gemakkelijker maakt om carrière te maken. In Nederland zijn we daar echt nog niet, vooral als het gaat om kinderopvang en de verwachtingen rondom moeders. Het was dus soms makkelijker voor me om in het buitenland te werken dan in Nederland, omdat er daar meer gelijkheid was in bepaalde aspecten van het werk.’
Kers: ‘Je hebt nu sinds mei de leiding over Sunweb Group. Wat zijn je eerste indrukken van het bedrijf en de reisindustrie in het algemeen?’
De Schepper: ‘Ik ben heel blij om weer terug te zijn in de reisindustrie. Het is een sector vol passie en mooie producten. Sunweb Group is een geweldig bedrijf met een rijke geschiedenis van meer dan dertig jaar. De ondernemersgeest die hier heerst, is iets waar ik veel respect voor heb. Het team is gepassioneerd en toegewijd. Dat maakt het werk des te leuker. Het was een uitdagende periode voor de reisindustrie met Covid-19 en Sunweb heeft daar natuurlijk ook mee te maken gehad, maar ik zie veel potentieel om verder te groeien en het bedrijf naar nieuwe hoogten te brengen.’
Kers: ‘Wat onderscheidt Sunweb van andere aanbieders in de reisbranche?’
De Schepper: ‘Sunweb bevindt zich in een unieke positie tussen traditionele touroperators en online reisplatform. We combineren de sterke kanten van beide werelden. Aan de ene kant hebben we jarenlange relaties met hotels in populaire bestemmingen en aan de andere kant bieden we onze klanten de flexibiliteit en digitale ervaring die ze verwachten van een online platform. We zorgen niet alleen voor de boeking, maar ook voor de volledige reiservaring, van begin tot eind. Dat is een groot verschil met online agencies, die vaak alleen het boekingsproces faciliteren.’
Kers: ‘Jullie hebben een sterke digitale strategie. Wat zijn de belangrijkste pijlers van jullie toekomstvisie?’
De Schepper: ‘Onze focus ligt op het bieden van een naadloze digitale vakantie-ervaring, maar met de persoonlijke service die klanten van een touroperator verwachten. We gebruiken technologie om de reiservaring te verbeteren, maar verliezen nooit de menselijke kant uit het oog. We blijven investeren in data en technologie om onze klanten de best mogelijke ervaring te bieden, zowel online als op hun bestemming. Daarnaast is duurzaamheid een steeds belangrijker onderdeel van onze strategie.’
Kers: ‘Wat is je visie op duurzaamheid in de reisindustrie? Hoe belangrijk is dat voor Sunweb?’
De Schepper: ‘Duurzaamheid is voor mij een heel belangrijk thema, niet alleen op het gebied van milieu, maar ook in bredere zin, zoals sociale duurzaamheid. We hebben als bedrijf een verantwoordelijkheid om onze klanten bewuste keuzes te laten maken. We willen hen informeren over de impact van hun reisbeslissingen, zoals welk hotel gecertificeerd is en wat de milieueffecten van hun vluchten zijn. Daarnaast is het belangrijk om te kijken naar de druk die toerisme uitoefent op lokale gemeenschappen. Overtoerisme is een groot probleem op sommige bestemmingen. We willen ervoor zorgen dat we als reisindustrie onze verantwoordelijkheid nemen om toerisme duurzamer te maken.’
Kers: ‘Er is veel discussie over de kosten van reizen en de invloed van duurzaamheid. Moeten vakanties volgens jou duurder worden om duurzaamheid te waarborgen?’
De Schepper: ‘Vakanties zijn al duurder geworden, vooral na Covid-19. Ik denk dat dat voor veel mensen al een grote verandering is. Ons doel is om vakanties toegankelijk te houden voor een breed publiek, maar wel met een bewustere benadering. We willen onze klanten helpen om bewuste keuzes te maken, zoals het kiezen van één langere vakantie in plaats van meerdere korte reizen, of het kiezen van duurzamere vervoersopties. Uiteindelijk moeten we allemaal keuzes maken en het is aan ons om klanten te helpen die keuzes op een geïnformeerde manier te maken.’
Kers: ‘Hoe zie je de toekomst van de reisindustrie? Denk je dat duurzaamheid en technologie de belangrijkste drijfveren zullen zijn?’
De Schepper: ‘Zeker. Duurzaamheid en technologie gaan hand in hand in de toekomst van de reisindustrie. We moeten blijven innoveren en technologie gebruiken om duurzamere oplossingen te bieden, zowel voor onze klanten als voor de bestemmingen die we aanbieden. Tegelijkertijd moeten we ervoor zorgen dat de menselijke kant van reizen niet verloren gaat. Reizen draait om ervaringen en connecties, dat moet altijd centraal blijven staan, zelfs in een meer gedigitaliseerde wereld.’
Kers: ‘Tot slot, als je één superkracht zou kunnen hebben als CEO van Sunweb, welke zou dat dan zijn?’
De Schepper: ‘Ik zou graag beter willen luisteren. Hoewel ik het gevoel heb dat ik al veel luister, zou ik willen dat mensen ook voelen dat ik echt naar hen luister. Dat is een vaardigheid die ik voortdurend probeer te verbeteren.’
Mieke De Schepper, CEO van Sunweb Group, interviewt in dit tweede deel Arjan Kers, Managing Director van TUI Nederland en België. Een tweegesprek over leiderschap, bedrijfscultuur en de toekomst van de reisindustrie.
De Schepper: ‘Arjan, je staat aan het roer van de Benelux-tak van TUI, die onderdeel is van een wereldwijd bedrijf. Hoe vind je de balans tussen de lokale teams en de wereldwijde strategie? Is er een uniforme TUI-cultuur of zijn er juist duidelijke verschillen tussen de landen waarin jullie opereren?’
Kers: ‘Dat is zeker een uitdaging, maar ook iets waar ik veel energie uit haal. Wat je ziet, is dat er altijd een balans moet zijn tussen de globale strategie van TUI en de lokale invulling daarvan. Ik werk al lange tijd voor TUI en heb in verschillende landen gewerkt, zoals Duitsland, België en Spanje. Hierdoor leer je al snel omgaan met verschillende bedrijfsculturen en klanten. Binnen TUI proberen we altijd als ‘one team’ te opereren. We leren van elkaar en maken gebruik van elkaars expertise. Het is echter ook belangrijk dat de lokale teams hun eigen cultuur en werkwijze behouden, want uiteindelijk bedienen zij hun eigen markten.’
De Schepper: ‘Hoe ziet de nieuwe strategie eruit die TUI Group recent bekendmaakte?’
‘De laatste jaren zag je een trend waarin de focus meer lag op de afzonderlijke landen. Elk land was heel erg bezig met zichzelf, wat ook logisch is gezien de lokale dynamiek. Maar met onze nieuwe strategie willen we die global marketplace, dat schaalvoordeel, weer naar voren halen. We hebben alles in eigen huis: onze eigen airline, hotels, cruiseschepen, noem maar op. Het idee is om die kracht beter te benutten door meer samen te werken tussen de verschillende landen. Nederland en België spelen daarin een hele belangrijke rol.’
De Schepper: ‘Ja, ik herken dat wel. Sunweb groeit ook internationaal. Hoewel we onze eigen identiteit hebben, is het soms een uitdaging om de lokale markten goed te bedienen terwijl we schaalvoordelen proberen te behalen. Hoe zien jullie dat in de praktijk, bijvoorbeeld in de samenwerking tussen Nederland en België?’
Kers: ‘België en Nederland zijn natuurlijk twee verschillende markten, maar binnen de Benelux werken we steeds nauwer samen. Aangezien TUI België van oudsher een familiebedrijf is, zie je daar nog steeds een iets andere cultuur. Dat heeft natuurlijk invloed op de manier waarop mensen binnen een bedrijf opereren. Uiteindelijk zijn we nu onderdeel van een groot internationaal geheel en dat vraagt om een bredere mindset. De transformatie die we de komende jaren binnen TUI Group verder gaan doorvoeren, kost tijd en energie om iedereen mee te krijgen, maar ik geloof er sterk in dat dit ons veel voordelen gaat opleveren. Tegelijkertijd moeten we natuurlijk blijven inspelen op de lokale concurrentie en de wensen van lokale klanten. Die balans, daar draait het om.’
De Schepper: ‘Hoe houd jij je persoonlijke energie erin, na al die jaren binnen de reisbranche? Je werkt al zo lang bij TUI, wat motiveert jou nog elke dag om door te gaan?’
Kers: ‘Ik denk dat het bij mij vooral te maken heeft met mijn passie voor de reisbranche. Ik vind de sector enorm boeiend, ik houd van de dynamiek die het met zich meebrengt. Je hebt elke dag weer te maken met nieuwe uitdagingen en veranderingen, dat geeft me energie. Als het een tijdje stil is, dan merk ik dat ik onrustig word. Dat heeft zijn weerslag op mijn omgeving, ook op mijn familie. Daarom is het belangrijk dat ik altijd bezig blijf, altijd iets te doen heb. Daarnaast haal ik veel voldoening uit het begeleiden van jongere medewerkers. Ik besteed veel tijd aan coaching en probeer echt een mentor te zijn voor de nieuwe generatie binnen ons bedrijf. Het is fantastisch om te zien hoe mensen zich ontwikkelen, niet alleen binnen Nederland, maar ook binnen onze internationale organisatie. We hebben veel jonge mensen die hun carrière bij ons zijn begonnen en nu leidinggevende posities innemen in andere landen. Dat vind ik mooi om te zien. Daar draag ik graag aan bij.’
De Schepper: ‘Hoe pak je dat aan, die begeleiding van jong talent binnen zo’n groot bedrijf?’
Kers: ‘Ik geloof erin dat je het voorbeeld moet geven. Ik probeer zo min mogelijk tijd achter mijn bureau door te brengen en ben veel in gesprek met mensen, op de werkvloer en daarbuiten. Medewerkers komen vaak naar me toe met vragen of ideeën en ik maak tijd vrij om met hen in gesprek te gaan. Daarnaast werk ik nauw samen met universiteiten, zoals de Erasmus Universiteit in Rotterdam, waar we businesscases opzetten met studenten. Dit helpt ons niet alleen om nieuwe inzichten te krijgen, maar geeft ons ook de kans om jong talent aan ons te binden.’
‘Duurzaamheid is absoluut een van de grootste uitdagingen voor onze sector’
De Schepper: ‘Wat ik zelf ook interessant vind, is hoe je de balans bewaart tussen je werk en je privéleven. Het lijkt me soms lastig om die twee te scheiden, zeker als je zo gepassioneerd bent over je werk.’
Kers: ‘Dat klopt. Ik ben iemand die 24/7 met zijn werk bezig is. Mijn werk en mijn privéleven zijn eigenlijk één geworden en dat heeft zeker zijn nadelen gehad. Mijn familie heeft daar soms onder geleden, omdat ik zo gefocust ben op mijn werk. Maar het is een keuze die we samen hebben gemaakt, mijn vrouw en ik. We hebben allebei een carrière in de reisbranche en dat brengt natuurlijk uitdagingen met zich mee (de echtgenote van Kers, Maru Araña, werkt als director sales & contracting bij RIU Hotels, red.). We proberen wel bewust momenten in te bouwen waarop we het werk even loslaten en tijd voor elkaar maken, maar dat is niet altijd makkelijk.’
De Schepper: ‘Dat herken ik wel. Ik denk dat veel mensen binnen onze sector dezelfde uitdaging ervaren. Het is moeilijk om een echte ‘work-life balance’ te vinden, vooral omdat de reisbranche zo dynamisch is. Maar misschien gaat het niet om balans, maar meer om een goede mix van werk en privé, zoals jij zegt.’
Kers: ‘Exact. Flexibiliteit is daarbij essentieel, zowel voor jezelf als voor je medewerkers. Ik probeer mijn team zoveel mogelijk vrijheid te geven in hoe ze hun werk indelen, zolang het resultaat maar goed is. Die flexibiliteit komt met verantwoordelijkheid Het is belangrijk om die grenzen duidelijk te stellen, vooral voor jongere medewerkers die soms nog moeten leren hoe ze hun tijd goed indelen.’
De Schepper: ‘Ja, ik denk dat het belangrijk is om als leider het goede voorbeeld te geven. Even een ander onderwerp: duurzaamheid. Hoe zie jij de rol van TUI en de reisindustrie in de bredere discussie over duurzaamheid, vooral gezien de recente kritiek op vliegreclames en de druk om duurzamer te opereren?’
Kers: ‘Duurzaamheid is absoluut een van de grootste uitdagingen voor onze sector. Het is iets waar wij als TUI al jaren serieus mee bezig zijn. In 2005 hadden wij al een duurzaamheidsmanager in dienst en sindsdien zijn er vele initiatieven opgezet en geïmplementeerd. En niet alleen in Nederland, maar juist ook op het niveau van TUI Group. Door het volume kunnen we echte impact maken. Het is alleen jammer dat de kritische stemmen luid zijn en veel gehoor krijgen in de media. Helaas is er veel minder oor voor de verbeteringen die doorgevoerd worden en de stappen die gezet worden. Wij willen denken in oplossingen op lange én op korte termijn, binnen de mogelijkheden die er zijn. Wat mij vooral frustreert, is dat een aantal van deze criticasters de dialoog vermijdt. We nodigen hen uit om mee te praten en deel uit te maken van een oplossing, maar ze haken af zodra het echt concreet wordt. Dat is jammer, want alleen samen kunnen we een duurzame toekomst realiseren. We hebben als sector de afgelopen jaren al grote stappen gezet. Ik ben ervan overtuigd dat we op de goede weg zijn. Maar voor sommigen gaat het niet snel en niet ver genoeg.’
‘Over leiderschap, bedrijfscultuur en de toekomst van de reissector’
De Schepper: ‘De reisindustrie heeft natuurlijk ook een belangrijke economische rol, vooral in ontwikkelingslanden. Hoe zie jij dat?’
Kers: ‘Dat is precies het punt, sociale duurzaamheid wordt vaak vergeten. Toerisme biedt werkgelegenheid en economische vooruitgang in veel landen die volledig afhankelijk zijn van deze sector. Het is makkelijk om vanuit een comfortabel land als Nederland kritiek te hebben, maar voor veel mensen in bijvoorbeeld Zuidoost-Azië is toerisme van levensbelang. We moeten de bredere impact van onze sector niet uit het oog verliezen.’
De Schepper: ‘Precies, het gaat erom dat we een balans vinden tussen verantwoord reizen en economische groei. Hoe zie jij de toekomst van reizen, vooral met het oog op de jongere generaties die steeds meer bezig zijn met duurzaamheid?’
Kers: ‘Ik denk dat de vraag naar reizen alleen maar zal toenemen. Mensen willen de wereld zien en genieten van nieuwe ervaringen. Dat geldt ook voor de jongere generaties. Wat belangrijk is, is dat wij als sector blijven innoveren en verduurzamen, zodat we reizen op een verantwoorde manier mogelijk maken. We moeten blijven investeren in nieuwe technologieën en initiatieven die onze voetafdruk verminderen. Daarin speelt ook de ANVR een grote rol. Samen kunnen we ervoor zorgen dat reizen toekomstbestendig blijft.’
Het gesprek tussen Mieke De Schepper en Arjan Kers, inclusief fotosessie, vond plaats op Buitengoed De Uylenburg in Delfgauw, onder de rook van Delft. De locatie ligt precies halverwege de hoofdkantoren van TUI (Rijswijk) en Sunweb Group (Rotterdam) en is een populaire plek voor bijeenkomsten en bedrijfstrainingen.
Dit interview is verschenen in de Top 50-editie van dit jaar. Lees het hele magazine online én gratis via onderstaande link.
Foto’s: Nils van Houts
