JanHein van de Watering (The Travel Company/Travel & Sportpromotion, Breda) is een ondernemer met een grote passie voor sport en reizen. Niet zelden komen die twee samen in zijn werk. Voor de aankomende Olympische Spelen in Parijs heeft Van de Watering een compleet hotel afgehuurd. ‘Het voelde als een gok, maar een berekende gok die goed uitpakte.’
Om maar met de deur in huis te vallen: hoe kom je erbij om een heel hotel af te huren voor de Olympische Spelen in Parijs?
‘Het idee ontstond eigenlijk nadat de Olympische Spelen in Tokio in 2020 werden uitgesteld vanwege de coronacrisis en uiteindelijk zonder publiek plaatsvonden. Dat was een behoorlijke klap, vooral omdat ik voor zo’n 30 à 35 mensen reizen naar Japan had georganiseerd. Het annuleren van die plannen was een enorme tegenslag. Je gaat niet naar Japan voor drie of vier dagen voor de Spelen, wat je wel doet bij Parijs. Dus de reissommen voor Japan waren behoorlijk hoog, gemiddeld al gauw zo’n 7.200 euro per persoon. Maar ik wilde het in Parijs anders aanpakken. Ik begon met het zoeken naar een geschikt hotel, iets wat niet eenvoudig was. Na heel wat zoekwerk stuitte ik op het Le Relais de la Malmaison, een prachtig hotel met 88 kamers, precies wat ik nodig had.’
Hoe vond je uiteindelijk het perfecte hotel?
‘Het was een combinatie van geluk en veel zoeken. Ik had een lijst van een honderdtal hotels en begon te filteren op locatie en faciliteiten. Uiteindelijk bleef mijn cursor hangen op een gebied dat ik eigenlijk al had afgeschreven. Dat kwam doordat er een pakketbezorger aanbelde en ik even wegliep. Toen ik terugkwam, keek ik op Google Maps waar de cursor was blijven hangen, klaarblijkelijk bij het Le Relais de la Malmaison. Het bleek een schot in de roos: een viersterrenhotel met een grote tuin en voldoende kamers. We hebben het nu tijdelijk omgedoopt in Maison de Paris-Bas, met een heus eigen logo, ontworpen door studenten van de Rooi Pannen hier uit Breda.’
Hoe reageerde het hotel toen je hen benaderde?
‘Aanvankelijk waren ze verbaasd en vroegen zich af of de Spelen echt naar Parijs kwamen. In het begin wilde ik maar 44 kamers voor mensen die in 2016 al waren mee geweest naar de Olympische Spelen van Rio, StudioRio, een initiatief van Floris Evers, een ex-hockey-international en een goede vriend van mij. Na wat uitleg en onderhandelingen had ik 44 kamers. Nadat ik de telefoon had neergelegd, dacht ik: je bent ook gek ook. Dus ik belde terug en zei: ‘Doe alle 88 kamers maar’ en dat pakte goed uit.’
Wat kunnen gasten verwachten in het hotel?
‘We willen er een soort mini-Holland Heineken Huis van maken. Het hotel beschikt over een grote tuin waar we twee videoschermen plaatsen. Gasten krijgen een speciale polo en een goodiebag van Team NL. Daarnaast hebben we een grote overkapping waar we evenementen kunnen organiseren, zoals een optreden van de Hermes House Band.’
Hoe ga je dat realiseren?
‘Het gaat erom een omgeving te creëren waarin de gasten zich thuis voelen en de Olympische ervaring optimaal kunnen beleven. In de tuin kunnen de gasten live naar de wedstrijden kijken. We hebben ook een aantal ex-atleten uitgenodigd om langs te komen en verhalen te delen. Zo creëren we niet alleen een plek om te verblijven, maar ook een community van sportliefhebbers.’
Wie zijn de gasten die bij jou hebben geboekt?
‘Het is een gemêleerd gezelschap. Van ouders van sporters tot fans en zelfs wat ex-atleten, zoals Ronald Jansen, de voormalig doelman van het Nederlands hockeyelftal en nu vader van hockey-international Jibbe Jansen. Ook bedrijven als Hema, PrincessTraveller, 2MOSO, Beequip en Matthijs Snoep hebben kamers afgenomen voor medewerkers en relaties. Maar het merendeel zijn echte Oranjefans die het Olympische avontuur willen meemaken.’
Heb je nog kamers beschikbaar?
‘Op dit moment is 98 procent van de kamers geboekt. Er zijn nog enkele kamers beschikbaar door last minute-wijzigingen, maar het gaat hard. Collega’s van de Travel Company en andere sportliefhebbers hebben ook hun plek gereserveerd. Zelf verblijf ik in één van de drie motorhomes die we op het terrein mogen parkeren.’
Wat zijn de grootste logistieke uitdagingen die je bent tegengekomen?
‘Een van de grootste uitdagingen was het organiseren van de faciliteiten, zoals parkeerplaatsen en fietsverhuur. We werken samen met een partner uit Breda die 80 tot 90 fietsen naar Parijs brengt.
‘Het was een berekende gok die goed uitpakte’
Het hotel zelf heeft ook een aantal geweldige faciliteiten, zoals een zwembad, sauna en een golfbaan. Daarnaast hebben we een grote orangerie die we gebruiken voor speciale evenementen. We hebben ook een uitgebreid schema opgesteld voor de evenementen in de tuin, zodat alles soepel verloopt.’
Hoe heb je de financiële kant van dit project aangepakt?
‘Dat was een flinke uitdaging. Ik heb ervoor gezorgd dat de klanten een aanbetaling deden van 500 euro om hun reservering te bevestigen. Het resterende bedrag kunnen ze in termijnen betalen. Dit gaf ons de flexibiliteit om het hotel ook in termijnen te betalen, wat de financiële druk verlichtte. Het belangrijkste was om een eerlijke prijs te hanteren, zodat het voor iedereen toegankelijk bleef.’
Wat zijn de kosten voor de gasten?
‘Gasten betalen 1.590 euro voor vier nachten in een tweepersoonskamer in een viersterrenhotel, inclusief ontbijt en gratis parkeerplaats. We hebben het zo betaalbaar mogelijk gehouden zonder concessies te doen aan de kwaliteit van de ervaring.’
Het klinkt alsof je een sterke community hebt opgebouwd. Hoe belangrijk is dat?
‘Heel belangrijk. Het gaat niet alleen om het aanbieden van een accommodatie, maar om het creëren van een gemeenschap van sportliefhebbers. Veel van onze gasten kennen elkaar van eerdere Olympische Spelen of andere sportevenementen. Dit zorgt voor een geweldige sfeer en een sterk netwerk. Het is fantastisch om te zien hoe mensen samenkomen en hun passie voor sport delen.’
Hoe heeft je netwerk je geholpen bij dit project?
‘Mijn netwerk is cruciaal geweest. Van het vinden van het hotel tot het regelen van faciliteiten en evenementen, alles is mogelijk gemaakt door de connecties die ik door de jaren heen heb opgebouwd. Ik doe dit project samen met Karel Mul, hij was erbij in Rio de Janeiro in 2016. Daarnaast heb ik veel vrienden en collega’s die me hebben geholpen met hun expertise en middelen. Dit project had niet zo succesvol kunnen zijn zonder hen.’
Wat zijn je plannen na de Olympische Spelen in Parijs?
‘De aanvragen voor de Winterspelen in Milaan stromen al binnen. Ook ben ik voorzichtig aan het kijken naar Los Angeles over vier jaar. Het idee is om daar een soort Melrose Place-achtig complex te vinden waar we iets vergelijkbaars kunnen organiseren. (Melrose Place is een Amerikaanse televisieserie uit de jaren ‘90, red.). Daarnaast blijf ik bezig met golfreizen van CITY2CITYGOLF en andere sportevenementen, zoals de Masters en een golfcruise door de Middellandse Zee.’
Wat drijft je om zulke projecten aan te pakken?
‘Sport en reizen zijn altijd mijn passies geweest. Ik vind het geweldig om mensen de best mogelijke ervaring te bieden, of dat nu een reis naar de Olympische Spelen is of een golfvakantie. Ik houd ervan om alles tot in de puntjes te regelen en mensen een onvergetelijke tijd te bezorgen. Het is altijd een uitdaging om alles goed te organiseren, maar de blije gezichten maken het allemaal de moeite waard.’
