Na bijna zestien jaar neemt Paul van Laarhoven eind september afscheid als Manager Touroperating bij de Jong Intra Vakanties. Zijn opvolger is Robert van den Heuvel, die bijna tien jaar geleden juist onder Van Laarhoven bij het bedrijf begon. In gesprek met TravMagazine vertelt het duo over afscheid nemen, grote schoenen vullen, de nieuwe koers van de Jong Intra Vakanties, Jintra Holidays, een reiswereld die in razend tempo verandert en de vraag wat kunstmatige intelligentie met het vak gaat doen.
Paul, hoe voelt het om afscheid te nemen?
Van Laarhoven: ‘Vreemd, natuurlijk. Ik sluit meerdere hoofdstukken af. Maar het voelt ook heel goed. Het is een weloverwogen beslissing, anders had ik hem niet genomen. Ik ben er blij mee en ga leuke dingen doen. Tegelijkertijd zal ik de branche en mijn job ongetwijfeld missen. Ik ben iemand die voortdurend op zijn telefoon zijn mail zit te lezen. Straks staat die mail er gewoon niet meer op. Dat zal wennen worden. Ik woon vlak bij, dus ik zal ongetwijfeld nog eens binnenlopen, maar ik ben niet van plan iedere maand op de koffie te komen. Het is voor het eerst dat ik ergens echt helemaal mee stop. Ik moet het loslaten.’
Waar kijk je met het meeste plezier op terug?
Van Laarhoven: ‘De samenwerking met Coby van Dongen staat heel hoog. Ik heb veel geleerd van de manier waarop zij met externe relaties omging: reisagenten, collega-touroperators en leveranciers in het buitenland. Ze kon heel duidelijk zijn over wat ze wilde, maar wist de relatie goed te houden en kreeg daardoor vaak voor elkaar wat ze wilde. Daar heb ik dingen van overgenomen. Ik ben in de loop der jaren ook milder geworden.
Maar ik wil zeker ook de samenwerking met Maaike van der Windt noemen. Die is heel goed geweest. Maaike heeft haar eigen visie op het bedrijf en de toekomst. Er waait een nieuwe, frisse wind. We hebben veel en altijd prettig samengewerkt.’
Waar ben je trots op?
Van Laarhoven: ‘Toen ik hier begon, was ik verantwoordelijk voor de auto- en vliegvakanties in Europa en voor Groups & Incentives. Uiteindelijk heb ik alle producten erbij gekregen en vielen het hele productportfolio en de inkoop onder mij. Dat is in de loop van de jaren zo gegroeid. Daar ben ik best trots op.’
‘Alles is dynamisch geworden’
Robert, jij neemt dat portfolio over. Zijn het grote schoenen om te vullen?
Van den Heuvel: ‘Absoluut. Het voelt als een eer dat ik hiervoor gevraagd ben en deze kans heb gekregen, maar ik realiseer me ook dat het grote schoenen zijn. Paul en ik kennen elkaar al langer dan mijn tijd bij de Jong Intra. Bijna tien jaar geleden ben ik hier bovendien onder Paul begonnen als productmanager. Voor mij was dat mijn eerste echte touroperating-functie na vooral retailervaring. Ook bij mijn eerste buitenlandse inkoopreis heeft Paul m
ij op weg geholpen. Zoals Paul Coby noemt als iemand van wie hij veel geleerd heeft, wil ik Paul zeker noemen.’
Welke koers gaat de Jong Intra varen?
Van den Heuvel: ‘We willen onze identiteit scherper neerzetten. Wat kan een directe klant bij de Jong Intra Vakanties halen en waarvoor komt een retailpartner bij ons? Daar moet je keuzes in maken. Richting de directe consument willen we veel duidelijker laten zien waar we goed in zijn.’
Van Laarhoven: ‘De Jong Intra Vakanties heeft heel lang geprofiteerd van een enorm breed assortiment. Als bepaalde productgroepen minder presteerden, waren er altijd andere die het juist goed deden. Dat heeft ons door veel stormen geholpen. Maar je kunt niet alles eindeloos in de lucht blijven houden. Je moet -vooral in deze tijd- keuzes maken.’
(Tekst gaat verder onder de foto)
Een belangrijke keuze is om de Jong Intra Vakanties nadrukkelijker als rondreisspecialist neer te zetten.
Van Laarhoven: ‘Ja, zowel richting retail als de directe klant leggen we het accent steeds meer op rondreizen, maatwerk en steden. De Jong Intra Vakanties moet de rondreisspecialist worden. Dat bouw je niet van het ene op het andere jaar op; productontwikkeling, distributie en marketing moeten daarin gelijk oplopen.’
En waar past het nieuwe merk Jintra Holidays in dat verhaal?
Van den Heuvel: ‘Jintra Holidays is juist gericht op de distributie, dus op onze partners. Zonvakanties, autovakanties en andere relatief eenvoudige vlucht-plus-hotelproducten blijven belangrijk, maar in het directe kanaal is de concurrentie enorm. Via onze retailpartners kunnen we daar juist een sterk product aanbieden. Die partners vertellen ons waar hun klanten behoefte aan hebben en wij vullen dat in.’
Van Laarhoven: ‘Jintra Holidays is pas op 1 juli officieel geïntroduceerd. Je kunt dus nog niet verwachten dat iedereen het merk kent. De komende maanden en het komende jaar moeten we die bekendheid opbouwen. De Jong Intra Vakanties staat daarbij voor rondreizen in de breedste zin: individueel, groepen, maatwerk, steden, flydrives. Jintra Holidays heeft een andere rol.’
Paul, wat is in al die jaren het meest veranderd in de reiswereld?
Van Laarhoven: ‘We hebben veel te veel aanbod. Door de komst van buitenlandse touroperators en de groeidrang van grote partijen wordt steeds meer capaciteit ingekocht. Die moet vervolgens verkocht worden en dan krijg je enorme kortingen en een gevecht op prijs. Zo heftig als nu heb ik dat in twintig jaar niet meegemaakt. Ik denk daarom dat er consolidatie komt: overnames, grote partijen die kleinere overnemen. Uiteindelijk blijven op bepaalde markten een paar grote spelers over, naast goede specialisten met echt onderscheidend aanbod.’
Is ook de manier van inkopen veranderd?
Van den Heuvel: ‘De klassieke inkoop bestaat niet meer zoals vroeger. Wij werken eigenlijk met een hybride model. We hebben nog steeds inkopers die unieke plekken en de juiste accommodaties zoeken, bijvoorbeeld voor groepsreizen. Tegelijkertijd komt een deel van het product via agenten en via API-koppelingen met aanbieders binnen. Daarmee kunnen we dynamisch producten samenstellen en als pakket verkopen. Juist die eigen inkoop blijft belangrijk om onderscheidend te zijn.’
Van Laarhoven: ‘Alles is dynamisch geworden. Vroeger had je brochures met vaste prijzen. Dat bestaat nauwelijks nog. Hotels, airlines en beddenbanken zijn bovendien niet alleen leveranciers meer, maar ook concurrenten. Onze grootste leveranciers zijn soms onze grootste concurrenten, omdat ze rechtstreeks aan de consument verkopen. Je moet dus ook nieuwe vormen van samenwerking zoeken. De hele reiswereld is één groot spinnenweb geworden.’
Kan de Jong Intra Vakanties zich snel genoeg aan die veranderingen aanpassen?
Van den Heuvel: ‘Dat aanpassingsvermogen is juist een kracht van de Jong Intra Vakanties. We zijn technisch sterk, kunnen verschillende verkoopkanalen bedienen en kijken voortdurend naar de toekomst. We hoeven als mkb-bedrijf niet bij iedere ontwikkeling voorop te lopen. Maar we moeten wel goed volgen wat er gebeurt en zorgen dat we aanhaken zodra dat nodig is.’
(Tekst gaat verder onder de foto)
Dan kom je onvermijdelijk bij AI uit. Wat gaat dat betekenen?
Van den Heuvel: ‘We gebruiken AI en automatisering al in interne processen, bijvoorbeeld voor contentcreatie en administratieve processen. Dat gaat steeds verder. Uiteindelijk kan een klant misschien met een persoonlijke AI-agent praten die hem kent, zijn gezinssituatie en voorkeuren weet en op basis daarvan een reis zoekt. Die toekomst is dichterbij dan we denken, al gaat het misschien minder snel dan sommigen voorspellen.’
Van Laarhoven: ‘Ik heb moeite met het idee dat het persoonlijke advies uiteindelijk door robots wordt overgenomen. Tegelijkertijd denk ik wel dat het gaat gebeuren. De generatie die nu opgroeit, is daar veel meer aan gewend. Maar AI is voor mij niet zoiets als blockchain, waar jaren geleden enorm veel over werd gesproken en waar je vervolgens bijna niets meer over hoort. AI gaat niet weg. Dit gaat door.’
Van den Heuvel: ‘Daarom blijft menselijke expertise belangrijk. Als je experts in huis hebt die nét dat stukje beleving en persoonlijke bevestiging kunnen toevoegen, blijf je relevant. Niet iedereen wil alles volledig automatiseren.’
Wat wil jij als opvolger als eerste aanpakken?
Van den Heuvel: ‘De visie en veranderingen waar we al mee bezig zijn, moeten goed landen in de teams. Paul heeft daar de afgelopen jaren een aanzet voor gegeven; daarop wil ik voortbouwen. We houden de drie businessunits: groepsreizen, individuele rondreizen en Jintra Holidays met daarbij ons eigen inkoopteam. Daarbij moeten we nog scherper kijken voor wie we iets doen: voor onze eigen klanten, voor de reisbureauklant of bijvoorbeeld voor een OTA. Daarnaast wil ik Pauls netwerk en relaties verder leren kennen en erop voortborduren.’
‘Doe niet alsof je iets weet wat je niet weet’
Paul, welk advies geef je Robert mee?
Van Laarhoven: ‘Luister goed naar de mensen in je teams. Er zit enorm veel kennis in dit bedrijf, dus profiteer daarvan. En als iemand je iets vraagt waarop je het antwoord niet weet, wees daar eerlijk over. Doe niet alsof je iets weet wat je niet weet. Je kwetsbaar durven opstellen vind ik een van de beste menselijke eigenschappen die er zijn. En ja, ik heb er alle vertrouwen in dat Robert dat kan.’
Als je terugkijkt op je hele loopbaan, heb je ergens spijt van?
Van Laarhoven: ‘Niet van iets wat ik gedaan heb. Misschien wel van iets wat ik níét gedaan heb. Ik kom uit de hotelwereld en ben na een zware periode buiten de branche als reisleider naar Indonesië gegaan. Dat vond ik fantastisch. Ik was soms tien maanden per jaar weg. Uiteindelijk koos ik ervoor terug naar Nederland te gaan, maar ik heb nog geprobeerd werk te vinden op Bali of Jakarta. Dat is niets geworden. Achteraf denk ik: als ik daar iets meer mijn best voor had gedaan, was het misschien gelukt. Dat had ik heel mooi gevonden. Maar het is niet zo dat ik daar nu wakker van lig.’
En waarom nu stoppen?
Van Laarhoven: ‘Ik ben 66. Op een gegeven moment moet je gewoon plaatsmaken. Er komen jonge mensen binnen met frisse ideeën. Waarom zou iedereen tot ver na zijn pensioen moeten blijven zitten? Ik stop tien maanden voor mijn officiële pensioenleeftijd. Er komen weer andere leuke dingen.’
Robert, stel dat je Paul over een jaar tegenkomt en hij vraagt: ‘Hoe gaat het?’ Wat hoop je hem dan te kunnen vertellen?
Van den Heuvel: ‘Dat de Jong Intra nog steeds een heel gezond en mooi bedrijf is. Dat de plannen die we gemaakt hebben in grote lijnen hebben gebracht wat we ermee voor ogen hadden. Dat ik heb kunnen doorpakken op zijn legacy en dat we het bedrijf op basis van het sterke fundament verder hebben uitgebouwd in die nieuwe wereld. Niemand weet hoe die wereld er over drie jaar uitziet, met AI misschien niet eens over drie maanden. Maar je moet erop anticiperen. En ik denk dat wij dat kunnen.’
Van Laarhoven: ‘Het is straks jouw keuze, daar ga ik niet meer over. En zoals ik al zei: ik heb daar alle vertrouwen in.’
Wie is…
Paul van Laarhoven werkte aanvankelijk in de hotelwereld en begon in 1989 als tourleader Asia bij De Boer & Wendel. Van 1999 tot 2010 was hij commercieel directeur bij Panta Reizen. Begin 2011 begon hij bij de Jong Intra Vakanties.
Robert van den Heuvel heeft veel ervaring in de retail, onder andere als Manager Vakantiewinkel bij D-reizen in Rotterdam (2000-2006) en Category Manager bij D-rt Groep. Na een jaar Thomas Cook begon hij in 2016 bij de Jong Intra, aanvankelijk als productmanager, later als manager website. (Foto’s TravMagazine/Theo de Reus).
Geef een reactie