Het begon allemaal in 1975. Hugo en Janny Visch startten hun eigen reisbureau, het Gorcums Reisburo. Vijftig jaar later is het reisbureau van toen uitgegroeid tot het dynamische reisbedrijf: Travel Store, met vier vestigingen en een sterke focus op maatwerkreizen. Aan het roer staan nu hun zonen, Frank en Ron Visch.
Op de vraag hoe alles is begonnen, antwoordt Frank: ‘Mijn moeder werkte destijds bij de ANWB en mijn vader was autoverkoper. In 1973 was er een autoloze zondag vanwege de oliecrisis. Mijn ouders zagen toen de kans om een busreis te organiseren naar een voetbalwedstrijd. Dat vonden ze zo leuk dat ze uiteindelijk hun eigen reisbureau begonnen. Het idee om mensen op reis te helpen, ontstond dus op die dag.’
Ron: ‘Ze begonnen het Gorcums Reisburo aan de Concordiaweg in Gorinchem, dat nog steeds onze hoofdvestiging is. Mijn moeder was drie maanden zwanger van Frank toen ze het bedrijf begonnen, dus hij is letterlijk opgegroeid in het reisbureau. Ikzelf kwam zeven jaar later. De reislust is ons met de paplepel ingegoten.’
Frank wijst naar een hoek van de presentatieruimte in het reisbureau waar ons gesprek plaatsvindt. ‘Hier heeft letterlijk mijn wieg gestaan. Tegenwoordig gebruiken we deze ruimte om privépresentaties te geven aan mensen die een maatwerkreis willen boeken.’
Ondernemer
Hugo Visch overleed in 2013 en was een ondernemer pur sang, die volop creativiteit aan de dag legde en daarmee ook regelmatig publiciteit wist te scoren. Zo lanceerde Visch senior het idee waarbij de woning van klanten tijdens hun vakantie in de gaten werd gehouden door een particulier beveiligingsbedrijf. Klanten vonden dan bij terugkomst briefjes op de deurmat die aangaven dat een beveiliger op bepaalde dagen poolshoogte had genomen bij hun huis. Met deze primeur haalde Visch zelfs de Amerikaanse nieuwszender CNN. Hugo Visch was ook medegrondlegger van de Veluwegroep, genoemd naar de regio waar de meeste ondernemers/leden van het eerste uur waren gevestigd. De organisatie werd in 2017 omgedoopt tot Dutch Travel Alliance (DTA).
Al ruim voor het voortijdig overlijden van hun vader namen Ron en Frank meer dan vijftien jaar geleden officieel de leiding over het bedrijf over. Hadden de broers een keus of was het vanzelfsprekend dat zij het familiebedrijf zouden overnemen?
Frank: ‘Onze vader zei altijd: “Als je liever een friettent begint, steunen we je ook”. Maar wij zagen al vroeg de charme van het reisvak. We zijn als kinderen begonnen met stempelen van de achterkant van reisbrochures, zoals dat toen vaak ging in families die een reisbureau hadden. Wat ons meteen opviel, is dat mensen vrolijk zijn als ze op vakantie gaan. Dat is het mooie van ons vak: je hebt te maken met blije klanten.’
Ron: ‘We hebben beiden een toeristische opleiding gevolgd en zijn direct in de zaak gaan werken. Ik deed NHTV en Frank MTRO. Inmiddels weten we niet beter. Het voelt nog steeds als onze roeping. Het voordeel van opgroeien in een familiebedrijf is dat je al snel meedraait en leert wat klanten echt belangrijk vinden.’
Gevraagd naar de grote veranderingen in de reisbranche, zegt Frank: ‘Vroeger hadden mensen geen andere keuze dan bij het reisbureau te boeken. Nu hebben klanten alle mogelijkheden binnen handbereik. Dat betekent dat je extra je best moet doen. Het mooie is dat veel klanten nu bewust voor ons kiezen vanwege onze expertise en service. Dat is eigenlijk een grotere eer en het mooiste compliment.’
Ron: ‘Je moet als reisbedrijf constant investeren in kennis en ICT. Onze medewerkers zijn wandelende encyclopedieën geworden, specialisten per bestemming. Wanneer klanten bij ons binnenkomen om een reis te boeken, hebben ze zelf al veel research gedaan. Ze verwachten dan dat wij nog net dat stapje extra zetten. Het is niet meer simpelweg boeken wat er in een brochure staat, maar het samenstellen van een reis die volledig aansluit op de wensen van de klant. Eigenlijk moet je de verwachting van de klant zien te overtreffen.’
Travel Store heeft inmiddels vier vestigingen in Gorinchem, Leerdam, Hardinxveld-Giessendam en Dordrecht, met een aparte afdeling voor zakenreizen.
‘Corona heeft ons flink geraakt’, zegt Frank. ‘In Dordrecht openden we net voor de pandemie een vestiging in een voormalige kerk in het centrum van de stad, en die moesten we tijdelijk sluiten. Maar we zijn weer terug en bouwen opnieuw op. In Gorinchem hebben we het voordeel van een sterk netwerk, terwijl we in Dordrecht nog naamsbekendheid moeten opbouwen. Maar we hebben er een geweldig team zitten.’
Ron: ‘We werken ook steeds meer op afspraak. Dat geeft zowel de klant als de reisexpert rust. We organiseren elke maand presentaties om klanten te informeren over bepaalde bestemmingen. Dat versterkt de binding. We zien dat klanten vaker terugkomen voor advies op maat. We geven ook veel individuele presentaties wanneer klanten op hun gemak een mooie reis willen uitzoeken. Wij zorgen dan voor een hapje en drankje erbij. Er is een herenmodezaak in Gorinchem die op dezelfde manier werkt. Bij binnenkomst krijg je als vaste klant eerst wat te drinken en ondertussen haalt iemand de juiste maat voor je. Het gaat om de persoonlijke aanpak.’
Grote vraag is wat de toekomst brengt voor de Travel Store. Of anders gezegd: hoe blijf je als reisbureau relevant?
Frank: ‘We blijven focussen op maatwerkreizen. Standaardpakketjes via grote touroperators leveren ons weinig op en voegen minder waarde toe voor de klant. Wij willen juist specialistisch advies geven en unieke reizen samenstellen. Dat betekent investeren in expertise en in reiservaring.’
Ron: ‘De persoonlijke benadering wordt steeds belangrijker. Onze klanten vinden het niet erg om een stukje te rijden als ze weten dat ze bij ons het beste advies krijgen. Daarom hebben we ook specialisten per bestemming. Daarnaast zetten we in op duurzaam reizen en bijzondere reisconcepten.’
Travel Store heeft momenteel 37 medewerkers, waarvan velen al jarenlang in dienst zijn. Frank spreekt van een mooie mix van ervaren krachten en jonge talenten.
‘Onze langstzittende medewerker is van 1961, onze jongste is in 2003 geboren. Veel medewerkers blijven jarenlang bij ons en dat zegt iets over de sfeer en de manier waarop we met ons team omgaan.’
Ron: ‘We investeren ook veel in onze medewerkers. Elke week is er een vrijdagmiddagborrel, er zijn teamuitjes en we nemen deel aan studiereizen. Daarnaast organiseren we vanwege ons 50-jarig bestaan een jubileumreis voor het hele bedrijf. Iedereen die bij ons werkt, gaat mee.’
(Tekst gaat verder onder de foto)
Foto: het team van Travel Store (Foto Travel Store).
Ron en Frank kijken ondanks de feestvreugde ook met een kritische blik naar de veranderende rol van grote touroperators en leveranciers.
Frank: ‘Als ik even kritisch mag zijn. Vroeger waren we partners met leveranciers, nu heb ik vaak het gevoel dat we een nummer zijn. Grote touroperators verschuilen zich steeds meer achter kleine lettertjes en wettelijke bepalingen. Een klant met een probleem krijgt nauwelijks persoonlijke service. Wij willen juist het verschil maken door die klant wél te ontzorgen. Ik noem even TUI als willekeurig voorbeeld, niet om af te kraken. Als je vroeger een probleem had, dan kwam Petra Kok langs, destijds de salesmanager, en loste je dingen samen op. Ik denk dat het bedrijf nu te maken heeft met voorschriften vanuit het hoofdkantoor, uit het oogpunt van efficiënt werken, zoals dat bij veel grote bedrijven gaat. De tijd dat je onderling even wat oploste, is verdwenen.’
Ron: ‘Tegelijk denkt een partij als Holland America Line erg met ons mee. Daar werken we bijvoorbeeld met garantiehutten. Er wordt meegedacht hoe we die hutten samen kunnen verkopen, of presentaties nodig zijn. Het gaat erom dat je samen je best doet voor het gedeelde belang dat je hebt.’
Waar zien de broers de grootste uitdagingen en kansen in de reissector?
Frank: ‘Kostenstijgingen zijn een uitdaging. Alles wordt duurder: ICT, personeelskosten, marketing, maar leveranciers verhogen hun beloningen aan de retail niet. Daarom focussen we meer op eigen productontwikkeling.’
Ron: ‘De grootste kans ligt in de klantrelatie. We investeren in binding met de klant. Meer evenementen, presentaties en persoonlijk contact. Klanten moeten de Travel Store als dé specialist in de regio blijven zien. Ook duurzaamheid wordt steeds belangrijker. Reizigers zoeken naar unieke ervaringen met minimale impact.’
2025 is niet alleen een bijzonder jaar voor de 50-jarige Travel Store, maar ook voor Frank zelf, die dit jaar ook zijn 50ste verjaardag viert.
Frank: ‘We gaan ons jubileum groots vieren. Naast de jubileumreis voor het personeel hebben we het hele jaar door acties voor klanten. En persoonlijk ga ik dit jaar goed gebruikmaken van mijn vakantiedagen…’
Ron, met een knipoog: ‘Natuurlijk moet ik al die vrije dagen van Frank nog goedkeuren…, want hij is bijna elke maand weg. En dat gun ik hem van harte, dat hoort erbij als je in deze branche zit.’
De broers Visch hebben veel vertrouwen in de toekomst, waarbij het reisbureau van weleer tegenwoordig meer een reisbedrijf is.
‘Het gaat niet meer om het klassieke reisbureau met een wand vol brochures. Wij zijn een moderne reisorganisatie, waar maatwerk en persoonlijke service voorop staan. En dat is de toekomst. We blijven ontwikkelen en vernieuwen, zodat we nog eens vijftig jaar mee kunnen. De reisbranche verandert constant, maar zolang je waarde toevoegt en inspeelt op de tijd, is er altijd bestaansrecht. We zijn allang geen traditioneel reisbureau meer, maar een reisbedrijf dat met de markt meegroeit. De sleutel is om niet stil te blijven staan en niet te blijven hangen in nostalgie. De nieuwe generatie doet dingen anders, en dat is goed. Daar kunnen we alleen maar van leren.’
Vier vragen aan Ron en Frank
Wat was je eerste baan?
Frank: ‘Mijn eerste baantje was auto’s wassen bij een luxe autodealer. Ferrari’s, Lamborghini’s, het was geweldig om als jonge jongen tussen die auto’s te werken. Mijn eerste echte baan was bij Travel Store, en sindsdien ben ik nooit meer ergens anders gaan werken.’
Ron: ‘Ik begon met hout verzamelen bij een bedrijf in de buurt. Een echte bijbaan dus. Maar ook ik ben daarna direct in ons familiebedrijf gestapt. Ik heb nooit fulltime ergens anders gewerkt.’
Wat is het beste advies dat je ooit kreeg?
Frank: ‘Het beste advies dat ik ooit heb gekregen, komt van onze vader: eerst geld verdienen, dan pas uitgeven. Dat principe hanteren we nog steeds in onze bedrijfsvoering. We investeren pas als we daar de middelen voor hebben en hebben in al die jaren nog nooit een bank nodig gehad. Dat is iets waar we trots op zijn.’
Ron: ‘Voor mij is een van de beste adviezen: drink een glaasje water tussen de biertjes door. Dat klinkt simpel, maar het staat symbool voor balans en vooruitdenken. En een ander advies van onze vader: ‘Op het hoogtepunt stoppen’. Of dat nou op een feestje is of in het zakenleven, het is belangrijk om te weten wanneer je moet vertrekken.’
Wat zou je doen als je niet in het familiebedrijf werkte?
Frank: ‘Dan had ik waarschijnlijk iets in de autosector gedaan, of in vastgoed. Dat zijn werelden die me altijd hebben gefascineerd.
Ron: ‘Ik denk dat ik dan iets in de hospitality zou doen. Ik heb altijd genoten van series als Fawlty Towers en Las Vegas, die dynamiek van het werken met gasten en het runnen van een accommodatie spreekt me aan. Misschien een hotel of een boutique guesthouse. Ik ben nu al actief met Airbnb, dus die stap is niet eens zo gek.’
Met wie in de branche zou je een dag willen ruilen?
Ron: ‘Ik had best willen ruilen met Tim van der Wel van Avila Reizen. Hij heeft zijn met zijn vrouw een mooi reisbedrijf opgebouwd in relatief korte tijd. Zij maken zelf ook prachtige reizen.’
Frank: ‘Voor mij zou het iemand zijn als Rob van Helvoort van Midden-Oosten Reizen/Travel Legends. Dat bedrijf is in een paar jaar enorm gegroeid en zet vol in op technologie. Hij en zijn team hebben een innovatieve app ontwikkeld die de klantreis enorm verbetert. Ik heb veel respect voor mensen die nieuwe dingen durven te proberen en de branche op die manier vooruithelpen.’
(Dit interview verscheen eerder in TravMagazine #3 van 4 maart)
Geef een reactie