Antoin Klein Hofmeijer startte afgelopen april als Head of TUI Dutch Caribbean, en verhuisde voor deze functie in de zomervakantie met zijn gezin van Nederland naar Curaçao. ‘Ik was vorig jaar tien jaar werkzaam bij TUI en heb in die jaren ervaring opgedaan in verschillende rollen binnen onze organisatie. Ik heb nog altijd ontzettend veel plezier om te werken in onze sector en heb de ontwikkelingen op Aruba, Bonaire en Curaçao binnen TUI altijd op de voet gevolgd. Toen de functie vrijkwam, heb ik mijn interesse laten blijken. Inmiddels ben ik nu zo’n tien maanden werkzaam in mijn huidige rol en zorgen wij met een team van professionals voor de gehele TUI-operatie in deze regio.’
Hij vervolgt: ‘We hebben op de eilanden inmiddels een behoorlijke organisatie met 155 collega’s. De verschillende facetten vanuit TUI en het toerisme komen hier samen. We hebben vier TUI Shops in onze regio (één op Aruba, één op Bonaire en twee op Curaçao). Er is een groot team dat zich bezighoudt met Customer Services Center werkzaamheden. We hebben een deel van onze Cabin Crew gestationeerd op Curaçao en hebben ook functies binnen marketing, HRM, facility, TUI Musement (reisleiding) en op de luchthaven station management. Maar we zijn ook actief in contact met onze lokale partners, zoals de lokale overheden, brancheorganisaties en leveranciers.’
Hoe ziet een gemiddelde werkdag er voor jou uit?
‘Dat is het leuke van mijn werk: die is heel gevarieerd. Meestal ben ik aanwezig op ons hoofdkantoor op Curaçao. Daar hebben we recent een uitbreiding gerealiseerd met een nieuwe verdieping met 99 werkplekken. In de ochtend heb ik regelmatig calls met collega’s die in Europa gevestigd zijn. Eens per week kom ik samen met ons managementteam en bespreken we bijvoorbeeld de commerciële resultaten, voortgang van de lokale organisatie en nieuwe initiatieven. In de afgelopen maanden hebben we tijd besteed aan de introductie van onze nieuwe route Brussel – Curaçao en de uitbreiding van ons pand. We gaan ons nu opmaken voor een volgende mijlpaal in mei 2025: twintig jaar TUI fly-vluchten tussen Amsterdam en Curaçao. Regelmatig ben ik buiten kantoor en heb ik afspraken met externe partners, zoals scholen, om met hen te spreken over de invulling van toeristische programma’s. Of bezoek ik de bouw van TUI BLUE. Daarnaast ben ik ook actief als boardmember bij CHATA (Curaçao Hospitality and Tourism Association). Ons doel is om Curaçao op een duurzame wijze te laten groeien. Ook bezoek ik regelmatig onze vestigingen op Bonaire en Aruba om in contact te blijven met de collega’s daar, te horen wat er speelt en onze lokale TUI-partners regelmatig te bezoeken. Kortom, geen dag is hetzelfde.’
Waar moest je het meeste aan wennen?
‘Vanaf het eerste moment ben ik heel warm ontvangen, door de collega’s maar ook de externe partners. Dat heeft geholpen om mij snel thuis te voelen. Omdat ik al even meeloop binnen TUI, weet ik de collega’s binnen onze organisatie makkelijk te vinden. En dat is andersom net zo. Hoewel we ongeveer 8.000 kilometer vanaf Rijswijk (hoofdkantoor TUI Nederland) gelegen zijn, zijn er veel overeenkomsten. De reisbureaus en de kantoren hebben dezelfde look & feel, de collega’s zijn ontzettend gepassioneerd en we werken allemaal voor hetzelfde doel: een tevreden TUI-klant. Dat heeft het makkelijk gemaakt om snel het gevoel van thuis te hebben.’
Heb je al veel van het eiland kunnen ontdekken?
‘Jazeker, we trekken er in de weekenden regelmatig op uit. We hebben al familie en vrienden mogen verwelkomen die ook graag wat zien van Curaçao. Dan gaan we graag mee om te genieten van de mooie stranden, natuur, onderwaterwereld, de leuke restaurants, kleurrijk Willemstad of gezellige Happy Hours.’
Over TUI. Hoeveel vraag is er naar vakanties/vluchten naar Curaçao? Is dat een stijgende lijn ten opzichte van vorig jaar?
‘Curaçao blijft met afstand de populairste verre bestemming uit het TUI-aanbod met een nog steeds groeiende vraag. Voor de vluchten vanaf Brussel is nog geen vergelijk aangezien die pas in november 2024 zijn gestart. We zien wel dat de belangstelling uit België er is. Er zijn ook veel reizigers uit Zuid-Nederland die deze luchthaven verkiezen.’
Hoe vaak vliegt TUI fly van Amsterdam naar Curaçao, en terug?
‘TUI fly vliegt deze winter en komende zomer dertien keer per week tussen Amsterdam en Curaçao. En twee keer tussen Brussel en Curaçao. In totaal zijn er vijftien TUI fly-vluchten per week. Een aantal van deze vluchten zijn in combinatie met Aruba, Bonaire en Punta Cana (Dominicaanse Republiek).’
Je vertelde eerder al over de bouw van TUI BLUE, hoe gaat het?
‘TUI BLUE zal begin 2026 de deuren openen voor het publiek. De bouw van het hotel is in 2024 begonnen en in totaal worden er 300 kamers gerealiseerd, naast verschillende algemene faciliteiten, zoals restaurants, zwembaden, sport en welness. De bouw verloopt voorspoedig. Dit hotel wordt een absolute parel in het aanbod van TUI. Gelegen op een unieke locatie met een wijds uitzicht over de helderblauwe zee en direct aan het strand.’
Over Curaçao. Welke onbekendere stranden op Curaçao zijn absoluut de moeite waard, en wat maakt ze zo bijzonder?
‘Ik ga graag naar Daaibooi. Dat is een leuk strand, niet te groot en niet ver rijden vanaf Willemstad. Daar gaan we graag heen met een gevulde koelbox en barbecue om een perfecte stranddag te hebben.
Kun je een paar lokale restaurants aanbevelen?
‘Voor een authentieke ervaring en lokale gerechten adviseer ik een bezoek aan Landhuis Daniel. Daar eet je bijvoorbeeld overheerlijke Galinja Stoba (stoofpotje van kip). Bij een bezoek aan Curaçao mag het eten bij een van de Truki pan’s ook niet ontbreken. De meeste gaan pas na 21.00 uur open. Een van de meest populaire Truki pan’s is Fridays Baby Truck. Een tip voor het bezoeken van een overheerlijk visrestaurant is: Snapp It, bij mensen in de tuin eet je hier de lekkerste visgerechten. Klaargemaakt op lokale wijze.’
Welke wijk op Curaçao heeft een verborgen charme?
‘Otrabanda. Toen ik Curaçao in 2010 voor het eerst bezocht, was Otrabanda in een andere staat dan het nu is. Ga je naar Curaçao dan moet je een bezoek brengen aan deze wijk. Bijvoorbeeld tijdens het Kaya Kaya festival eind augustus. Otrabanda is dan het decor van muziek, eten en drinken. Maar ook buiten Kaya Kaya om is het een bezoek waard; alleen al voor de unieke muurschilderingen.’
Zijn er andere bezienswaardigheden op Curaçao die minder bekend zijn, maar wel de moeite waard zijn?
‘Er zijn verschillende landhuizen op Curaçao, allemaal in historische bouwstijl en daarmee bijzonder om te zien. Bij de Caracasbaai staat Fort Beekenburg. Deze kan je bezoeken en beklimmen tot de top. Dit geeft een prachtig uitzicht over de Caracasbaai.’
Welke snorkel- of duiklocaties raad je aan?
‘Een beetje cliché, maar elke plek heeft zijn eigen charme. Ik ben fan van snorkelen bij Playa Kalki, Cas Abou of Portomarie. Elke keer weer is het zo fascinerend om de onderwaterwereld te bewonderen.’
Wat zijn jouw favoriete plekken in de natuur op Curaçao?
‘Een rit door het heuvelachtige westen is voor mij een unieke beleving van Curaçao. Rondom de Christoffelberg is het prachtig groen. Maar mijn persoonlijke tip is een rit naar Santa Martha waar TUI BLUE wordt gebouwd. Halverwege de hoofdweg en het strand is een uitzichtpunt over Boca Santa Martha. Daar geniet je van een wijds uitzicht, prachtige natuur en de stilte.’
Welke lokale evenementen mogen bezoekers niet missen?
‘Het eerder genoemde Kaya Kaya festival in Otrabanda. Een combinatie van muziek, kunst, eten en drinken. Georganiseerd in de stad met Otrabanda als decor. North Sea Jazz Festival Curaçao, eind augustus. Dit jaar opnieuw georganiseerd met wereldbekende artiesten. Carnaval, een kleurrijke en sfeervolle parade, trekt door de straten van Willemstad. Een groot feest voor elke bezoeker. Tumba festival, het jaarlijkse festival waarbij muziek centraal staat en lokale artiesten met een zelfgeschreven nummer de harten van de locals proberen te veroveren. Met het winnende nummer wordt een Tumba Koning of Koningin gekozen en dit lied zal centraal staan tijdens carnaval. Fuikdag, tegenwoordig elke zondag, maar de allereerste zondag van het nieuwe jaar is de originele editie. Honderden boten en jetski’s gaan dan richting Fuikbaai en genieten daar met elkaar, op en langs het water van de zon, muziek en heel veel gezelligheid.’
Kun je een avontuurlijke activiteit noemen die verrassend is?
‘Je ontkomt er niet aan: een bezoek aan Klein Curaçao, weliswaar niet onbekend, maar dat blijft enorm populair. Het is mogelijk om met verschillende er naartoe te varen en te genieten van parelwitte stranden, helder blauw water en misschien kom je wel een schildpad tegen tijdens het snorkelen.’
Waar op het eiland kun je een spectaculair uitzicht ervaren?
‘Dat is makkelijk. Op elke plek waar je de zonsondergang ziet, is het spectaculair. Maar moet ik toch een tip noemen, ga dan naar Rooftopbar Cascada in Punda en geniet daar tijdens de ondergaande zon van een heerlijke cocktail.’
Zijn er winkeltjes die unieke, lokaal gemaakte souvenirs aanbieden?
‘TUI Care Foundation werkt samen met Green Phenix. Zij zetten zich in voor een verbetering in het recyclesysteem voor afvalinzameling. Plastic afval ingezameld door Green Phenix krijgt een tweede leven door de ontwikkeling van nieuwe plastic producten. Meer info: greenphenix.com.’
Dit interview is verschenen in de eerste editie van TravMagazine van dit jaar.
