De ondernemersfamilie Bergman heeft met Hillman Travel een bod uitgebracht op winkels van d-reizen. Dat bevestigt Simone Boon, COO en medeaandeelhouder van Hillman Travel, aan TravMagazine.
De interesse gaat vooralsnog uit naar 50 tot 60 reisbureaus, zegt Boon.
‘We hoorden dat Prijsvrij.nl/REWE circa 130 reisbureaus willen overnemen. Na een kleine rekensom, waarbij je de verhuurders die weer zelf over hun pand willen beschikken buiten beschouwing laat, blijven dan 50 tot 60 reisbureaus over. Maar voor ons is alles bespreekbaar. Het kunnen er inderdaad meer zijn, maar ook minder.’
De Nederlander Franz Bergman, die al jaren in Knokke woont, en zijn zoon Franz junior kwamen in 2019 in het nieuws toen zij met hun pas opgerichte Hillman Travel 29 reisbureaus van het failliete Thomas Cook België overnamen.
Hiervan bleven 11 voormalig Neckermann winkels gesloten omdat Hillman Travel niet tot een akkoord kwam met de verhuurders.
De resterende 18 winkels in Vlaanderen zouden in het voorjaar van 2020 hun deuren openen, maar de coronacrisis gooide roet in het eten. Deze 18 winkels zijn dichtgehouden, maar zijn inmiddels voorzien van de naam en logo van Hillman Travel en zijn klaar om open te gaan.
Vastgoed
Hillman Travel is een onderdeel van Bergman Assets, het vastgoedbedrijf dat de familie in 2018 oprichtte. De Nederlanders zijn al langer actief in vastgoed, onder andere met de ontwikkeling van hotels, maar hebben pas in 2019 hun eerste stappen in de reiswereld gezet.
‘Curatoren weten me altijd goed te vinden’, verklaarde Bergman Sr vorig jaar tegen het Belgische De Tijd. ‘Of dat nu voor een reisbureau of een machinefabriek is, maakt ons niet zoveel uit.’
De familie Bergman, ofwel vader Franz en zoons Frans junior en Luc, is grootaandeelhouder van Hillman Travel. Simone Boon, in de Nederlandse reiswereld bekend van onder andere Webbeds en Sunhotels en actief als general manager van Yacht Cruise Company, is minderheidsaandeelhouder en tevens COO.
Franchise
Het is de bedoeling de voormalige reisbureaus van d-reizen ook voort te zetten onder de naam Hillman Travel. Bij de overname van de reisbureaus van Neckermann/Thomas Cook in België heeft Hillman Travel geprobeerd een franchisemodel uit te rollen, waarbij voormalig medewerkers als franchisenemer konden instappen. Daar is toen uiteindelijk van afgezien, mede door de coronacrisis.
Het is niet uitgesloten dat in Nederland uiteindelijk een dergelijk franchisemodel wordt gehanteerd, zegt Boon. ‘Het kan zijn dat we de reisbureaus starten met eigen personeel en dat we medewerkers geleidelijk helpen naar hun eigen ondernemerschap. Wat ons betreft, is veel mogelijk. Het ligt eraan op welke termijn de winkels weer open kunnen, en of voormalig medewerkers niet inmiddels een andere baan hebben gevonden.’
Net als in België zal Hillman Travel kiezen voor kleinere steden als vestigingsplaats. ‘In België hebben we ook geen reisbureaus in Antwerpen, Brussel of Gent, maar zitten we juist in kleinere plaatsen.’
Foto: Het kantoor van Hillman Travel in Knokke, dat geheel is bestickerd, maar vanwege de coronacrisis gesloten is gebleven.
Samenwerking
Volgens Boon is er volop toekomst voor het reisbureau. ‘Natuurlijk kun je als consument veel zelf doen en een hotel via Booking.com boeken. Zolang het goed gaat, is er niets aan de hand. Maar bij calamiteiten zal de klant blij zijn met de hulp van de reisagent bij wie hij heeft geboekt. In de verzekeringswereld sloot ook iedereen jarenlang zelf zijn verzekeringen online af, totdat bleek dat veel mensen dubbel verzekerd waren. Nu gaan veel mensen weer naar een verzekeringsagent voor advies. Er is zeker toekomst voor een kwalitatief goed reisbureau. En reizen is nu meer dan ooit een eerste levensbehoefte geworden.’
Hillman Travel staat open voor samenwerking met alle leveranciers. ‘We sluiten geen enkele leverancier of samenwerking uit’, zegt Boon, die stelt dat de reissector zich wat haar betreft nadrukkelijker mag profileren en zij aan zij moet staan om een positiever imago te krijgen.
‘De horeca krijgt vooral in de media wel erg veel aandacht, als sector die steun verdient. Dan denk ik: en de reiswereld dan? Het ergert me dat er negatief over de reissector wordt gesproken, net als vorige zomer, toen werd gesuggereerd dat de reissector mede verantwoordelijk was voor verspreiding van het virus. We moeten gezamenlijk de branche op een hoger plan tillen. Maar we gaan eerst afwachten hoe het verder uitpakt.’
Foto: Simone Boon.
