De Canadees Ben Smith (46) is officieel gepresenteerd als nieuwe topman van Air France-KLM. Dat heeft KLM vanavond bekendgemaakt. Smith is nu nog de tweede man van Air Canada.
‘Ik feliciteer Ben Smith van harte en wens hem vanzelfsprekend veel succes’, zegt KLM president-directeur Pieter Elbers in een reactie. ‘Het is goed voor de groep dat er na het vertrek van Jean-Marc Janaillac in mei nu duidelijkheid is over de nieuwe AIr France-KLM CEO. Ik zie vol vertrouwen uit naar onze samenwerking en naar het gezamenlijk oppakken van de uitdagingen voor de AIr France-KLM groep in de toekomst.’
Eerder deze week was er nog verzet van de vakbonden in Frankrijk, die verklaarden geen brood te zien in de Canadees als topman van Air France-KLM.
De benoeming van een niet-Fransman als topman van Air France ligt gevoelig in Frankrijk. De airline is al sinds 1933 een Franse onderneming.
Smith werkt sinds 2002 bij Air Canada, waar hij tegenwoordig Chief Operating Officer (COO) is. Hij is Engelstalig, maar zou zich goed kunnen redden in het Frans. Hij moet bij Air France-KLM een oplossing vinden voor het loonconflict met de piloten van Air France, dat al leidde tot honderden miljoenen euro’s kostende stakingen.
Die kwestie kostte zijn voorganger Jean-Marc Janaillac de kop. Janaillac verbond zijn lot aan een uiteindelijk verworpen loonbod.
Smith heeft ruime ervaring met onderhandelingen met vakbonden bij Air Canada. Hij ging voorop in de gesprekken met zowel piloten als het cabinepersoneel en sloot in 2015 nieuwe tienjarige cao’s. Smith treedt uiterlijk 30 september bun Air France-KLM. De Franse overheid heeft een belang van 14 procent in Air France-KLM.