Naast Aruba, Bonaire en Curaçao behoren ook Sint Maarten, Saba en Sint Eustatius tot het Koninkrijk der Nederlanden. Deze eilanden vormen samen een unieke drie-eenheid in het Caribisch gebied, elk met een eigen karakter en charme. Mattijs Baijens (Bay Travel) weet alles over deze Caribische eilanden en praat je dan ook graag bij.
Sint Maarten
Op de vraag welke stranden op Sint Maarten vaak over het hoofd worden gezien door toeristen, antwoordt hij: ‘Sint Maarten staat natuurlijk bekend om haar prachtige stranden. Het iconische Maho Beach is wereldberoemd vanwege de directe ligging bij het vliegveld. Hier scheren de toestellen rakelings over het strand, waardoor je ze bijna kunt aanraken. Het levert naast de mooie plaatjes soms ook risicovolle situaties op, omdat je letterlijk weggeblazen kunt worden door de motoren van de vliegtuigen. Een minder bekend strand is Dawn Beach, aan de oostkust van het eiland. De naam verklapt het waarschijnlijk al, letterlijk vertaald dageraad of ochtendgloren. Op dit rustige strand voor vroege vogels ervaar je de mooiste zonsopkomsten. Cole Bay is nog zo’n verborgen parel, hier kun je bijvoorbeeld paardrijden in de branding, een must-have ervaring die alleen te boeken is via Seaside Nature Park.’
Kun je een paar leuke eetgelegenheden op Sint Maarten aanbevelen?
‘TJ’s Cassava Coal Pot brengt meer dan twintig jaar aan cateringervaring en een consistent lokaal menu naar zijn nieuwe locatie op 49 Sucker Garden Road. Hier geniet je van echte Sint Maarten-gerechten, doorgegeven van generatie op generatie, bereid op cultureel traditionele wijze. Lee’s Roadside Grill tegenover het Atrium Resort in Pelican. Geweldige authentieke Caribische gerechten, van overheerlijke gegrilde kreeft en verse vis tot barbecueribbetjes en kip. Alles bereid op een houtskoolgrill, waardoor het eten die geweldige smaak krijgt waar je steeds weer voor terugkomt. Lokale vissers zorgen ervoor dat Lee’s Roadside Grill & Bar volledig wordt bevoorraad met de beste snapper, mahi-mahi, grouper, wahoo, tonijn en kreeft. Voor lokaal barbecue eten, ga je naar de Captain D’s Roadside Grill/Rib Shack. Het restaurant is in de openlucht en heeft een groot schaduwrijk zitgedeelte. Ga zitten aan de kleurrijke rode picknicktafels terwijl de geur van barbecue je verleidt om het hele menu te bestellen. Probeer bij een bezoek zeker hun beroemde ‘Orgasmic Ribs’, andere favorieten zijn de hele red snapper en de lobster special. Geniet hier ook zeker van de Johnny Cakes, een lokale lekkernij erg populair bij de locals.’
Welke minder bekende wijken zijn interessant om te verkennen?
‘In de minder bezochte Middle Region op Sint Maarten tref je Parrote Ville Bird Sanctuary & Museum, een museum en volière vol vogels, planten en geschiedenis. Bezoekers van Sint Maarten, maar ook de lokale bevolking komen hier samen om de 26 verschillende soorten en ongeveer 140 vogels te zien, waaronder zonparkieten – een van ‘s werelds vriendelijkste en kleurrijkste vogels – en enkele zonparkiethybriden, die alleen te vinden zijn in Parotte Ville, halsbandparkieten, zwartkopcaiques en meer. In Philipsburg kun je je laten verwonderen door de talloze kleurrijke muurschilderingen, zogenoemde murals. Gemaakt door lokale kunstenaars, in bijna ieder werk is de cultuur van het eiland terug te vinden, zo tref je verwijzingen naar het bewogen en roemrijke verleden maar ook verwijzingen naar de rijke flora en fauna.’
‘In de Cul de Sac regio komen diverse lokale wijken samen, hier ontmoet je de locals. Het Emilio Wilson Park ligt in deze regio op het terrein van wat ooit een suikerplantage was waar slaven werden gebruikt. In 1954 kocht Emilio Wilson, de kleinzoon van een voormalige slaaf, het landgoed en veranderde het in een openbaar park ter nagedachtenis aan de slaven die Sint Maarten maakten tot wat het vandaag de dag is. Het Emilio Wilson Museum is gevestigd in het gerestaureerde plantagehuis van het landgoed. Bezoekers leren het krachtige verhaal van Trace Wilson, geboren in slavernij op het landgoed in 1818 en haar afstammeling Emilio Wilson die het landgoed kocht om huidige en toekomstige generaties te informeren over de omstandigheden van het leven op de plantage. Fijnproevers kunnen terecht bij Emilio’s, dit historische restaurant biedt een unieke combinatie van high-end dineren met een originele en informele twist. Emilio’s Restaurant biedt een elegante eetervaring op een historische 18e-eeuwse suikerrietplantage. Avonturiers kunnen tenslotte terecht voor de Flying Dutchman, de steilste zipline in de Caribbean bij het ernaast gelegen Rockland Estate van Rainforest Adventures.’
Wat zijn de verborgen plekken op Sint-Maarten die bezoekers vaak missen?
‘Fort Amsterdam ligt vlakbij de hoofdstad van het Nederlandse deel van het eiland: Philipsburg. Het fort werd in 1631 door de Nederlanders gebouwd op een schiereiland dat uitsteekt tussen Great Bay en Little Bay. De Nederlandse vesting werd aangevallen en veroverd na een korte belegering door de Spanjaarden in 1633. Het verhaal gaat dat op deze iconische plek in 1644 Peter Stuyvesant zijn rechterbeen verloor door een door de Spanjaarden afgevuurde kanonskogel na een mislukte herovering. Het door de Hollanders in 1631 gebouwde Fort Amsterdam biedt prachtig panoramisch zicht over Great Bay en de stad. Ben je avontuurlijk ingesteld en heb je zin om te hiken? Dan zijn de restanten van het uit 1801 daterende Fort Willem I een aanrader. Eenmaal bereikt word je beloond met een spectaculair uitzicht over Philipsburg, Great Bay en het naburige eiland Saint Barthélemy.’
Saba
Wat maakt Saba uniek?
‘Het Caribische eiland Saba mag dan klein zijn, boordevol avontuurlijke en ontspannende activiteiten wachten hier op jou. Of je nu van hiken, duiken of cultuur houdt, er is voor ieder type reiziger wat wils. Alleen al de vlucht van Sint Maarten naar Saba is een beleving op zich. Het kleine eiland telt maar liefst zes ecosystemen, van bijna woestijnachtig aan de kustlijn tot subtropisch nevelwoud, uniek in het Caribisch gebied. Wist je dat de hoogste berg van Nederland en van het Koninkrijk zich op Saba bevindt? Mount Scenery is maar liefst 877 meter hoog en biedt tegelijk een uitdagende trail van 1064 steps naar de top. Tijdens de trail word je getrakteerd op tropisch regenwoud en nevelwoud vol boomvarens, palmen, orchideeën en bananenbomen. Natuurliefhebbers kunnen Saba ontzettend waarderen. Niet voor niets wordt Saba vaak het mooiste eiland genoemd van de zes eilanden binnen het Caribisch deel van het Koninkrijk. Veel hikes zijn op eigen gelegenheid te doen, maar als je alles wilt weten over het ecosysteem op Saba en niets wil missen van de mooiste plekjes op het eiland is het aanbevolen een wandeling met gids te doen. Crocodile James is een begrip op Saba, hij zit boordevol kennis en een wandeling met hem zal je voor altijd bijblijven.’
Wat zijn volgens jou de meest indrukwekkende wandelroutes op Saba?
‘De Mas’Cohones Trail biedt een uitdagende route door het weelderige regenwoud, met als beloning een adembenemend uitzicht over het dorpje Windwardside. The Ladder, een historische trap met 800 treden die ooit de enige toegang tot het eiland Saba was vanuit de kust, biedt een unieke en historische wandelervaring. Een historisch pad dat werd gebruikt om vracht aan land en naar het dorp te brengen. Deze trail start in hoofdstad The Bottom en langs de route kom je diverse soorten vogels en bomen tegen. De Sandy Cruz Trail in Saba slingert door weelderige tropische bossen, waar de rijke biodiversiteit van het eiland te zien is. Wandelaars komen levendige flora tegen, waaronder orchideeën en bromelia’s, samen met prachtige uitzichtpunten op ruige kliffen en de Caribische Zee. De route is de thuisbasis van verschillende wilde dieren, zoals de endemische Saba-papegaai en kleurrijke vlinders. Uiteindelijk leidt het naar Sandy Cruz Beach, een serene plek om te ontspannen en te genieten van de prachtige omgeving. De route biedt een perfecte mix van avontuur en rust in het prachtige landschap van Saba.’
Welke natuurplekken die je absoluut moet bezoeken?
‘De Tidepools Trail in Saba biedt een ruige wandeling door tropische vegetatie die leidt naar vulkanische rotsformaties langs de kust. Bij eb ontdek je heldere getijdenpoelen vol met kleurrijke zee-egels, kleine vissen en anemonen. Het dramatische contrast van beukende golven en vredige poelen maakt deze wandeling een unieke manier om Saba’s vulkanische oorsprong en zeeleven te ervaren. Duikliefhebbers opgelet: de wateren rond Saba behoren tot de beste duiklocaties van het Caribisch gebied en zelfs als een van de beste ter wereld. De Saba Bank bijvoorbeeld, een onderzeese berg, biedt een spectaculair onderwaterlandschap in zeer goede conditie met kleurrijke koralen en exotische vissen. Of je nu een ervaren duiker bent of voor het eerst snorkelt, Sea Saba organiseert onvergetelijke duik- en snorkeltochten. De biodiversiteit en helderheid van het water maken het een ideale plek om het kleurrijke zeeleven van dichtbij te bewonderen. Populaire duiklocaties in het Saba National Marine Park zijn onder andere Third Encounter, Twilight Zone en Outer Limits.’
Zijn er activiteiten die niemand mag missen?
‘Saba is een paradijs voor vogelspotters. Het eiland herbergt diverse zeldzame en endemische vogelsoorten. Neem je verrekijker mee en geniet van de kleurrijke tropische vogels die op het eiland wonen. Enkele van de soorten die je kunt tegenkomen zijn de Caribische Elaenia, de Rode Vink en verschillende soorten kolibries. De rijke flora van Saba biedt een ideale habitat voor deze vogels, waardoor bird spotting een ontspannende activiteit is voor natuurliefhebbers. Saba staat bekend om zijn ambachtelijke producten en het unieke vakmanschap van de eilandbewoners. De lokale ambachten zijn diep geworteld in de tradities van het eiland en bieden een authentieke ervaring voor bezoekers. Kantklossen is een eeuwenoude traditie op Saba, bekend als ‘Saba Lace’.’
Sint-Eustatius
Welke stranden op Sint-Eustatius zijn bijzonder?
‘In tegenstelling tot Sint Maarten biedt Sint Eustatius, ook wel bekend als Statia, geen parelwitte zandstranden. Sterker nog, als je pech hebt is er slechts één strand op het eiland. Het gebeurt namelijk regelmatig dat na een passerende storm of depressie de Caribische Zee de strandjes aan de zuidwestkust ‘opslokt’ en een paar weken of maanden later pas weer teruggeeft. Aan de ruige Atlantische zijde vind je Zeelandia Beach, met woeste golven en een gevaarlijke onderstroming. Hier ga je dus niet voor je lol zwemmen. Wat dit strand zo uniek maakt is dat zeeschildpadden hier veelvuldig hun eieren verstoppen. Nadat de kleine schildpadjes uit hun eieren zijn gekropen, vervolgen ze hun weg naar de eindeloze oceaan, om na jaren weer terug te keren om hun eieren weer te verstoppen. Natuurorganisatie Stenapa draagt zorg voor de bescherming van de eieren.’
Heb je leuke restauranttips?
‘Bij Ocean View Terrace dineer je rustig op een terras met uitzicht op het historische Fort Oranje en prachtige zonsondergangen. Gelegen in de binnenplaats van het Government’s Guest House. Franky’s Bar & Restaurant is nu al meer dan 30 jaar een begrip op Sint Eustatius. Een bezoek aan het eiland is niet compleet zonder langs Franky’s te gaan en een van de beroemde lokale en internationale gerechten te proberen onder leiding van chef-kok en eigenaar Franklin Gibbs.’
Zijn er natuurgebieden die je absoluut moet verkennen?
‘The Quill is een slapende vulkaan die het landschap van Sint Eustatius domineert. Gelegen in het Quill/Boven National Park, rijst deze majestueuze kegel op tot ongeveer 600 meter boven de zeespiegel. Het is niet alleen de hoogte die indruk maakt, maar ook de weelderige begroeiing die de vulkaan bedekt, waardoor het lijkt alsof de natuur The Quill heeft omarmd. Voor liefhebbers van avontuur en wandelen biedt vulkaan The Quill een netwerk van wandelpaden, goed onderhouden door de vrijwilligers van Stenapa. Deze paden slingeren door weelderige bossen en leiden naar de krater van de vulkaan. Onderweg word je getrakteerd op adembenemende uitzichten over het eiland, de Caribische Zee en de omliggende eilanden Saba, Saint Kitts, Nevis en bij helder weer zelfs Sint Maarten en Saint Barth. Wat The Quill nog specialer maakt, is de ongelooflijke biodiversiteit die je tegenkomt tijdens de wandelingen. De vulkaan herbergt een schat aan zeldzame planten en dieren, waaronder kleurrijke vogels en unieke flora, zoals inheemse orchideeën. Onderweg word je meer dan regelmatig vergezeld door grappige heremietkreeftjes. Het is een paradijs voor natuurliefhebbers. Avonturiers dalen af in de krater van de vulkaan, waar je een heus tropisch regenwoud aantreft. Boven National Park beslaat het noordelijke deel van Statia. Hoewel het slechts drie kilometer van The Quill ligt, is de natuur compleet anders. Cactussen en acaciastruiken bedekken rotspartijen en open graslanden. Verschillende paden slingeren door valleien en langs bergkammen, die je naar afgelegen baaien en uitkijkpunten brengen.’
Artikel gaat verder na de afbeelding.
Welke snorkel- of duikplekken zijn aanraders op het eiland?
‘Ontdek al snorkelend of duikend de bijzondere onderwaterwereld van Sint Eustatius. Het kristalheldere water laat jou ver kijken, het eiland biedt maar liefst 36 duikspots. De kans is groot dat je vriendelijke en nieuwsgierige schildpadden tegenkomt, alsook kleurrijke en vrolijke visjes, sponzen, haaien en roggen, maar ook prachtige koralen. Duiken en snorkelen kan onder begeleiding bij een van de duikscholen, zoals Scubaqua of Statia Divers. Voor de kust van Oranjestad kun je de oude en verzonken stadsmuren tegenkomen die een prachtig decor bieden aan de kleurrijke onderwaterwereld. De beste snorkelplekjes zijn bij de Oranjebaai, Inner Jenkins Bay en bij Twelve Guns. Rondom het eiland tref je maar liefst 200 scheepswrakken. Een bekende duikspot is het wrak van Charles Brown dat in 2003 is aangekocht als kunstmatig rif. Een fascinerend onderwater openluchtmuseum is de duikspot Triple Wreck waar je getrakteerd wordt op kanonnen, ankers, potten, wijnflessen en bakstenen die als ballast dienden, maar waar ook sommige gebouwen op Statia mee zijn gebouwd.’
Wat zijn jouw favoriete plekken op het eiland?
‘Mijn favoriete plekje op Statia is Fort de Windt, helemaal aan het uiteinde van het eiland bij White Wall. Vanaf dit kleine fort heb je een adembenemend uitzicht over buureiland Saint Kitts. Je kunt hier lekker zitten, van je af kijken, weg mijmeren en ’s avonds bij helder weer genieten van een prachtige sterrenhemel. Een andere prachtige plek is het in 1636 gebouwde Fort Oranje in het historische centrum van Oranjestad. Vanaf dit fort heb je een fantastisch uitzicht over de benedenstad met de (ruïnes van) pakhuizen die ooit uitpuilden met kostbare waar, de oude stadsmuur die je in de zee kunt zien liggen, het eiland Saba in de verte.’
Iets anders, kan je meer vertellen over Bay Travel?
‘Bay Travel is opgericht als gevolg dat ik mijn baan bij een gespecialiseerde touroperator verloor in de coronaperiode in 2020. Ik vond het zonde dat al mijn kennis en kunde verloren zou gaan en ik wilde dolgraag doorgaan met wat ik leuk vond: klanten enthousiasmeren over de Caribische eilanden en onvergetelijke reizen boeken. Ik heb altijd al de wens gehad om een eigen bedrijf te starten. De coronaperiode was daar terugkijkend perfect voor, ik had tijdens de crisis alle tijd om een businessplan te maken en om alles uit te zoeken. Sinds mijn eerste bezoek aan de eilanden in 2005 had ik een uitgebreid netwerk in de Caribbean opgebouwd waar ik dankbaar gebruik van heb kunnen maken. Op het moment dat alle reisrestricties werden opgeheven begin 2022 was Bay Travel klaar om te leveren.’
Dit artikel is verschenen in de eerste editie van TravMagazine van dit jaar.
Foto: timsimages.uk/Shutterstock.com
Geef een reactie