Untamed Travelling bestaat 25 jaar. Een mooi moment om terug te kijken met oprichter Jozef Verbruggen, die eind jaren negentig de muziekwereld achter zich liet om zich volledig op reizen te storten. Wat begon met avontuurlijke reizen naar Botswana groeide uit tot een van de bekendste specialistische reisorganisaties van de Benelux.
‘Welkom in het paradijs’, zegt Jozef Verbruggen als hij de deur van zijn woonboerderij in het Gelderse Horssen openzwaait. In deze landelijke omgeving brengt hij tussen het vele reizen zijn spaarzame tijd in Nederland door. Na een kleine rondleiding is de schaduwrijke tafel naast het huis een prima gespreksplek.
Je verruilde 25 jaar geleden de muziekwereld voor de reisbranche. Was dat achteraf gezien de juiste beslissing?
‘Absoluut. Een van de beste beslissingen die ik ooit genomen heb. Ik was eind dertig en had het gevoel dat ik alles in de muziek had meegemaakt. Er lag nog een aanbieding om manager te worden van een aantal operasterren, maar ik wilde iets nieuws. Ik zocht een nieuwe uitdaging. Als ik eerlijk ben: ik denk dat ik me kapot had verveeld als ik was gebleven. De muziekwereld veranderde bovendien enorm door de opkomst van IT. Ik zag dat aankomen. Net zoals AI nu weer een grote verandering teweegbrengt, zag ik toen dat digitalisering de muziekindustrie volledig zou veranderen.’
Was je bezoek aan Botswana de aanleiding?
‘Dat was de trigger. Ik was op zoek naar iets anders en maakte een kampeerreis door Botswana. Dat was een openbaring. Je moet je voorstellen dat Botswana toen nog echt afgelegen was. De Okavango Delta zag je af en toe in een documentaire op de BBC en verder wist bijna niemand ervan. Ik kwam uit een wereld van artiesten, platenmaatschappijen en concertzalen. Plotseling zat ik midden in de Afrikaanse bush. Alles was nieuw: de natuur, de stilte, het avontuur. Ik dacht: dit wil ik gaan doen. Alleen had ik geen idee hoe de reiswereld werkte.’
En dan stap je een sector in die je helemaal niet kent?
‘Ik wist werkelijk niets van de reisbranche. Ik kende het verschil tussen een retailer en een touroperator niet. Maar soms is dat misschien ook een voordeel. Dan kijk je onbevangen naar een markt. Ik ben gewoon begonnen vanuit mijn gevoel. Ik wilde reizen organiseren die ik zelf geweldig vond. Niet omdat ik een businessplan had gemaakt.’
Untamed werd al snel synoniem voor belevingsreizen. Was dat een bewuste keuze?
‘Nee, dat zat gewoon in mijn DNA. Ik heb daar nooit bewust over nagedacht. Ik wilde reizen organiseren die mensen iets lieten beleven. In het begin verkochten we zelfs geen Zuid-Afrika. Dat vond ik veel te commercieel. We begonnen met Botswana, Zambia en Zimbabwe. Daarna kwam Oost-Afrika. Pas later ben ik Zuid-Afrika gaan doen. Ik wilde mijn tijd besteden aan reizen die me echt interesseerden. Dat was veel belangrijker dan de vraag of iets commercieel aantrekkelijk was.’
Tegenwoordig heeft iedereen het over beleving. Was je daarmee je tijd vooruit?
‘Daar ben ik van overtuigd. Honderd procent. Wat je nu ziet, zagen wij 25 jaar geleden al. Mensen willen beleven. Ze willen verhalen verzamelen. Ze willen iets meemaken dat niet iedereen doet. Sterker nog: ik zie nu dat veel mensen met veel geld juist weer terug willen naar het eenvoudige. Een perfecte barbecue in de bush. Een goede gids. Een glas wijn in een prachtige omgeving. Dat zijn de dingen die blijven hangen. Bij Untamed mocht het altijd botsen. De ene dag slaap je eenvoudig omdat je op een plek iets bijzonders kunt beleven. De volgende dag zit je in een fantastisch hotel. Die combinatie maakt een reis interessant.’
(Tekst gaat verder onder de foto)
Afrika speelt een belangrijke rol in 25 jaar Untamed Travelling. Hoe komt dat?
‘Afrika blijft speciaal. Mijn eerste reizen door Zuid-Afrika maakten enorme indruk. Ik reed met een Toyota Celica door het Krugerpark. Overdag zat je uren in de auto, ’s avonds kookte je bonen op een vuurtje. Nelson Mandela was net vrijgelaten. Er hing een bijzondere sfeer in het land. Alles voelde alsof je getuige was van de geschiedenis. Later kwam Botswana. Ik hoorde ’s nachts het tromgeroffel van boeren die nijlpaarden uit hun akkers probeerden te houden. Dat soort ervaringen vergeet je nooit meer.’
Creativiteit speelt ook een belangrijke rol bij Untamed. Waar komt dat vandaan?
‘Dat weet ik eigenlijk niet. Ik heb het altijd gehad, denk ik. Maar ik stond er zelf nooit zo bij stil. Iemand zei me ooit: Jozef, wat jij doet, daar huren andere bedrijven dure bureaus voor in. Ik doe veel op gevoel. Dat geldt voor nieuwe bestemmingen, onze studiereizen, marketingcampagnes én fotografie. Die beroemde foto met alle medewerkers alsof het een schilderij is. Dat soort ideeën ontstaan spontaan. Hetzelfde geldt voor foto’s waarop ik in smoking uit de zee kom lopen. Dat is gewoon plezier hebben met marketing.’
Een van die ideeën werd de slogan: Where the world can’t find you. Hoe ontstond die?
‘Dat zijn van die dingen die ineens binnenkomen. De voormalige Amerikaanse president Obama had natuurlijk zijn beroemde ‘Yes we can’. Dat soort krachtige slogans fascineert me. En eerlijk gezegd heeft Oad ook een rol gespeeld. Die had vroeger die bekende slogan: ‘Je ziet ons overal’, met die bussen. Toen dacht ik: dat wil ik juist niet. Ik wil Untamed niet overal zien. Ik wil juist plekken waar de wereld je niet vindt. Zo ontstond: ‘Where the world can’t find you’.’
Hoe moeilijk is het om Untamed ook echt ‘Untamed’ te houden?
‘Dat is altijd een uitdaging naarmate je groeit. We hebben inmiddels tientallen mensen die voor Untamed werken. Met z’n allen zetten we ons ervoor in om dezelfde filosofie vast te houden. We blijven kritisch kijken naar de bestemmingen die we aanbieden, met wie we samenwerken en naar onze marketingcampagnes. We willen geen standaardbeelden van een stelletje dat hand in hand over een strand loopt. Als iemand een foto ziet, moet hij direct denken: dat is Untamed.’
De eerste jaren waren niet eenvoudig.
‘Nee. Helemaal niet. Lid worden van de ANVR duurde bijvoorbeeld ontzettend lang. In die tijd gingen veel reisbedrijven failliet en de branche was voorzichtig. Daarnaast moest je luchtvaartmaatschappijen overtuigen, leveranciers vertrouwen geven en goede tarieven krijgen. Je was nieuw en moest jezelf bewijzen. Gelukkig waren er partijen die in ons geloofden. Die zeiden: wij geven jullie een kans. Dat heeft enorm geholpen.’
Wanneer ontstond de samenwerking met de retail?
‘Dat kwam eigenlijk vanuit de retail zelf. Klanten die een Afrikareis bij ons hadden geboekt, gingen voor een andere bestemming soms naar een reisagent. Daardoor ontstonden vanzelf contacten. We hebben de retailtak verder ontwikkeld en werken nu al jaren samen met geweldige retailpartners die echt met ons zijn meegegroeid.’
(Tekst gaat verder onder de foto)
Foto: Jozef Verbruggen (Foto Theo de Reus/TravMagazine).
Tegenwoordig richt Untamed zich ook op klanten in de Verenigde Staten, waarom?
‘Ja, dat is een enorme uitdaging. We zijn aangesloten bij het wereldwijde netwerk Virtuoso en dat heeft ons veel publiciteit opgeleverd. We willen Amerikaanse reizigers naar onze bestemmingen brengen. Maar Amerikanen zijn anders dan Europese reizigers. De markt werkt anders. De betalingssystemen zijn anders. Alles is anders. Maar we zien dat het werkt. We krijgen steeds meer aanvragen. Zeker voor bijzondere bestemmingen. Mijn droom is dat Amerikaanse reizigers onze bestemmingen gaan ontdekken via Untamed.’
Maak je je zorgen over geopolitieke spanningen en de toekomst van verre reizen?
‘Nee, eigenlijk niet. Reizen is voor veel Europeanen en Amerikanen een verworven recht geworden. Mensen willen de wereld zien. Ze willen leren. Ze willen ontdekken. Natuurlijk zijn er bestemmingen die tijdelijk wegvallen. Mali bijvoorbeeld. Daar heb ik prachtige reizen gemaakt, maar momenteel kan dat niet. Aan de andere kant ontstaan er ook weer nieuwe mogelijkheden. Angola is daar een mooi voorbeeld van. Sommige landen komen na jaren van isolatie weer beschikbaar.’
Hoe leer jij een bestemming eigenlijk kennen?
‘De eerste keer probeer ik zoveel mogelijk te zien. Dan ga ik van A naar B naar C naar D. Je wilt de bestemming begrijpen. De tweede keer ga ik terug naar twee plekken die me echt interesseerden. Dan ga ik de diepte in. Dat geldt voor Brazilië, Azië, Afrika, overal. Zo bouw je kennis op.’
Je spreekt vaak over specialisten. Is dat de kracht van Untamed?
‘Ja. Absoluut. Iedereen kan tegenwoordig online informatie vinden. Maar kennis zit in details. Eén rondreis door Australië maakt je nog geen specialist. Onze mensen hebben jaren gewoond, gewerkt of gereisd op de plekken die ze verkopen. Aangevuld met de beste lokale partners. Een architect die je de verborgen geschiedenis van een stad laat zien. Een lokale expert die kan vertellen wat de betekenis achter een ritueel is of weet waar zeldzame diersoorten zitten. Dat zijn dingen die je niet uit een standaardreis haalt.’
Je bent inmiddels 25 jaar reisondernemer. Wanneer stop je?
‘Daar denk ik nog helemaal niet aan. Veel van mijn vrienden zijn met pensioen. Prima, maar ik geniet nog steeds van wat ik doe. Ik maak de mooiste reizen en ontdek nog steeds nieuwe plekken. Waarom stoppen? Kijk, als ik mezelf een oude man ga vinden, dan stop ik ermee. Schrijf dat maar op. Maar voorlopig heb ik daar nog helemaal geen zin in.’
Heb je zelf nog een bucketlist?
‘Nee. Ik heb een hekel aan dat woord. Dan moet ik altijd denken aan Hyacinth Bucket uit die Engelse comedyserie. ‘It’s Bouquet, not Bucket.’ Nee, ik heb geen bucketlist, wel een wensenlijst. Er zijn nog bestemmingen in Azië waar ik dieper in wil duiken. Ik wil terug naar Congo-Brazzaville. Terug naar de Pantanal. Maar als iets niet gebeurt, dan gebeurt het niet. Zo simpel is het.’
Dit interview is eerder verschenen in TravMagazine #8.
Geef een reactie