Barrio Life groeit en zoekt nadrukkelijker samenwerking met de reisbranche. Oprichter Rikkert Barendse en directeur en mede-eigenaar Nick Wevers vertellen over hun ambities, groepsreizen en de kansen voor reisagenten.
Barrio Life werd in 2010 opgericht door Barendse. De oorsprong van het bedrijf ligt in zijn liefde voor reizen en het contact met de lokale bevolking. Barendse was al tijdens zijn studententijd actief in de reiswereld, onder meer als reisleider voor organisaties als Djoser en Baobab. De naam Barrio Life weerspiegelt de oorspronkelijke filosofie van het bedrijf. ‘Barrio’ betekent in het Spaans ‘volksbuurt’ en verwijst naar het lokale, kleinschalige karakter van de reizen. Barendse wilde reizigers in contact brengen met de mensen, accommodaties en bijzondere plekken op hun bestemming, buiten de gebaande paden.
Nick Wevers kwam in 2022, na de coronaperiode, bij Barrio Life en richt zich vanuit Amsterdam op de Nederlandse markt. Samen met Barendse werkt hij aan verdere groei, met behoud van het persoonlijke karakter en het uitgebreide lokale netwerk. Die filosofie vormt zestien jaar later nog altijd de basis van Barrio Life.
Voor degenen die jullie niet kennen: wie is Barrio Life?
Barendse: ‘Barrio Life is een organisatie met gedreven reisspecialisten, die alles weten van onze bestemmingen: Spanje, Portugal en Marokko. Voor onze Nederlandse en Vlaamse klanten organiseren we maatwerkrondreizen, fly-drives, groepsreizen, incentives en meetings. We opereren als DMC, met uitgebreide bestemmingskennis en een groot lokaal netwerk. En met een enthousiast team van vijftien vaste medewerkers, werken we vanuit onze kantoren in Amsterdam, Barcelona en sinds januari ook in Marrakech.’
Barrio Life lijkt de laatste jaren steeds zichtbaarder in de Nederlandse reisbranche. Wat is er veranderd waardoor jullie nu nadrukkelijker aan de weg timmeren?
Wevers: ‘Rikkert en ik hebben een duidelijke groeiambitie. We vinden het leuk om te ondernemen, klanten te helpen en onvergetelijke reizen te organiseren. Onze aanpak slaat aan. Steeds meer klanten, zowel rechtstreeks als via de retail, weten ons te vinden.’
Jullie spraken eerder over een jaarlijkse groei van ongeveer 25%. Zet die groei zich in 2026 voort? Wat zijn jullie verwachtingen voor 2027?
‘Het aantal vertrekkende klanten is in 2026 flink gegroeid ten opzichte van 2025. De markt is wel grillig. Wereldwijde onrust en stijgende prijzen maken klanten terughoudender. We verwachten daarom geen forse marktgroei, maar zien wel mogelijkheden om ons marktaandeel te vergroten. We hebben het aantal samenwerkingen met koepels en ZRA-organisaties verder uitgebreid. Daardoor voorzien we ook voor 2027 groei.’
Barrio Life begon als specialist in individuele rondreizen, maar inmiddels vormen groeps- en incentivereizen een belangrijk deel van de activiteiten. Zijn jullie bewust deze richting opgegaan?
‘Zeker. Onze bestemmingen lenen zich uitstekend voor groeps- en incentivereizen en we kregen hier veel aanvragen voor. Groepsreizen zijn bovendien complexer dan individuele rondreizen. Klanten en ZRA’s willen daarbij ontzorgd worden. Onze toegevoegde waarde zit in de details: goed doordachte logistiek, de groepsdynamiek, dieetwensen, allergieën en begeleiding ter plaatse.’
Jullie richten je sinds enkele jaren nadrukkelijker op reisbureaus en zelfstandig reisadviseurs. Hoe belangrijk is de reisagent voor jullie?
‘Heel belangrijk. We beschouwen de ZRA als samenwerkingspartner. De reisadviseur kent de klant en diens wensen, wij kennen de bestemmingen. Samen ontwikkelen we een passend reisaanbod. Omdat alles maatwerk is en groepsreizen complex zijn, hebben we intensief contact met de reisagent.’
Wat maakt Barrio Life onderscheidend van andere aanbieders?
‘We kopen alles rechtstreeks in en werken niet met andere DMC’s. Dat onderscheidt ons van veel aanbieders van groepsreizen. Hierdoor zijn we flexibel, kunnen we snel schakelen en scherpe prijzen aanbieden.’
Welke kansen laten Nederlandse reisagenten volgens jullie momenteel liggen?
‘Meer-generatiereizen en groepsreizen in het algemeen. Meer-generatiereizen vormen een groeimarkt. We organiseren regelmatig reizen met programmaonderdelen die diverse generaties aanspreken. Veel reisagenten vinden groepsreizen, zowel reizen op inschrijving als bedrijfsreizen, spannend vanwege de complexiteit, tijdsinvestering en financiële belangen. Wij ondersteunen hen daarbij intensief, soms zelfs met gezamenlijk klantcontact.’
Jullie zijn actief in Spanje, Portugal en Marokko. Welke bestemming groeit momenteel het hardst en waar zien jullie voor de komende jaren de meeste kansen?
‘Bij individuele reizen (FIT) staat Marokko op nummer één. Voor incentives blijft Spanje de komende jaren belangrijk. Daar zien we ook kansen om ons nadrukkelijker als MICE-aanbieder te profileren.’
Marokko is al vanaf het begin een belangrijke bestemming voor Barrio Life. Wat merken jullie van de toenemende belangstelling voor dit land?
‘De vraag groeit! En de reizen gaan verder dan Marrakech en omgeving. Marokko fascineert, waardoor veel van onze klanten er weer naar terugkeren. Bestemmingspromotie, extra vliegverbindingen, toegankelijkheid en investeringen dragen bij aan de populariteit. Ook voor incentives zit Marokko in de lift.’
De markt voor bedrijfsuitjes, groepsreizen en incentives is behoorlijk concurrerend. Wat vragen zakelijke opdrachtgevers tegenwoordig anders dan vijf jaar geleden?
‘Het draait om meer dan een perfect georganiseerde reis met bijzondere belevenissen. Veel bedrijven willen zich met zo’n reis profileren als aantrekkelijke werkgever. Advies over communicatie, branding en het creëren van content tijdens de reis is inmiddels bijna standaard.
Vaak is er ook een zakelijk programma, al dan niet vanwege de werkkostenregeling (WKR). Dat kan een vergadering zijn, maar ook een bedrijfsbezoek of inspiratiesessie met lokale contacten. Denk aan een bezoek aan een groot winkelcentrum voor vastgoedspecialisten of een rondleiding door Marrakech met uitleg over de irrigatie van tuinen.’
Barrio Life presenteert zich als voorstander van ‘win-wintoerisme’, waarbij ook lokale ondernemers en bewoners profiteren. Hoe maak je dat concreet?
‘Sinds de oprichting werken we veel samen met kleinere lokale ondernemers. Zo helpen we hen groeien en zorgen we voor inkomsten voor lokale medewerkers. Daarnaast werken we met partners aan sociale impact. Een voorbeeld is een grote non-profit gravelbiketocht die we in 2028 in Marokko willen organiseren. Daarmee willen we sociale projecten financieel ondersteunen.’
Jullie hebben onlangs geïnvesteerd in een nieuwe website en uitstraling. Welke rol spelen digitalisering en AI bij het samenstellen en verkopen van maatwerkreizen?
‘Ons vak blijft mensenwerk. Klantwensen vertalen naar een passende reis, reizigers voor en tijdens hun vakantie ondersteunen en vertrouwen geven: daarbij blijft de menselijke factor cruciaal. Digitale systemen helpen ons efficiënter te werken en maken het voor klanten gemakkelijker om met ons te communiceren.’
Jullie organiseren studiereizen en werken onder meer samen met Travel Counsellors en The Travel Club. Wat leveren die samenwerkingen concreet op?
‘De studiereizen hebben veel impact. We zijn nog niet heel bekend en kunnen hiermee zowel onze bestemmingen promoten als laten zien hoe we reisagenten ondersteunen. Voor dit najaar en 2027 staan alweer verschillende studiereizen gepland. Dit jaar hebben we onze samenwerkingen uitgebreid met MijnReiskennis en Face2Face Travel. Ook zijn we sinds kort aangesloten bij DTA. Die ontwikkeling zetten we voort.’
Waar moet Barrio Life over drie tot vijf jaar staan?
‘De focus blijft op onze drie bestemmingen. Daar kunnen we ons aanbod verder verbreden, onder meer op MICE-gebied. Een andere strategische richting is het bedienen van klanten buiten Nederland en Vlaanderen. Daarnaast organiseren we regelmatig reizen naar Frankrijk, Duitsland, Kroatië, Albanië en Italië. Vooralsnog doen we dat vooral voor terugkerende klanten die graag opnieuw met ons reizen, maar eens iets anders willen dan Spanje, Portugal of Marokko.’
Foto: Nick Wevers en Rikkert Barendse
Geef een reactie