Ewald Biemans, oprichter van het gerenommeerde Bucuti & Tara Beach Resort op Aruba, draagt deze zomer het stokje officieel over aan zijn kleindochter Crescenzia. Sinds de oprichting in 1987 bouwde hij het resort uit tot een internationaal icoon op het gebied van duurzaamheid en gastvrijheid. ‘We veranderen niets aan een concept dat goed werkt, hooguit verfijnen we het verder.’
In een exclusief interview met TravMagazine vertellen zij over hun toekomstplannen en geven zij hun visie op de hospitality-sector.
Het bekende adults-only resort op Aruba geldt wereldwijd als lichtend voorbeeld op het gebied van duurzaamheid, persoonlijke gastvrijheid en zakelijke visie. In een tweegesprek vertellen grootvader en kleindochter over pionieren, opvolgen en hun gezamenlijke toekomstvisie. ‘We streven samen naar de nummer één-positie in de wereld, maar dan wel met beide benen op Arubaanse bodem.’
Van rechtenstudent tot Managing Director
Wie Crescenzia Biemans (29) spreekt, merkt direct dat ze een natuurlijke rust en vastberadenheid uitstraalt, eigenschappen die van pas komen bij het leiden van een internationaal bekroond resort. Toch was het lange tijd allerminst vanzelfsprekend dat ze de leiding over het familiebedrijf zou overnemen. ‘Ik ben jurist van opleiding en heb lang getwijfeld over mijn toekomst in de hospitality-sector’, zegt ze. ‘Tijdens mijn studie aan de Universiteit van Amsterdam richtte ik me op internationaal recht. Maar door mijn nauwe band met Aruba en de familie bleef het hotel altijd in mijn achterhoofd spelen.’
Die twijfel veranderde abrupt toen de pandemie in 2020 toesloeg. ‘De coronacrisis bood me onverwacht de kans om terug te keren naar Aruba. Terwijl de wereld tot stilstand kwam, kon ik me in alle rust onderdompelen in het bedrijf. Geen sneltrein, maar een diepgaande kennismaking. Die periode was bepalend. Ik ontdekte dat hospitality mij écht raakte, juist vanwege de menselijke kant van het vak.’
Sinds haar terugkeer in 2020 is Crescenzia, die meestal kortweg Cresi wordt genoemd, als Chief Corporate Officer verantwoordelijk voor de strategische koers van het resort. ‘De transitie is nooit geforceerd geweest’, benadrukt Ewald Biemans (80). ‘We hebben het heel natuurlijk laten groeien. Ze moest zichzelf bewijzen, net als ieder ander. Maar dat ging eigenlijk als vanzelf. Ze omarmde het bedrijf, voelde de missie aan en groeide in haar rol.’
(Tekst gaat verder onder de foto)
Foto: Ewald Biemans.
De samenwerking tussen grootvader en kleindochter bleek bovendien verrassend harmonieus. ‘Natuurlijk waren er weleens discussies’, glimlacht Cresi. ‘Maar ik heb ontzettend veel geleerd. Ewald heeft een unieke kijk op zaken, hij heeft het resort van de grond af opgebouwd. Dat soort kennis is onbetaalbaar. Ik ben dankbaar dat ik het van zo dichtbij heb mogen meemaken.’
Duurzaamheid als leidraad
De klant centraal stellen, service echt persoonlijk maken en duurzaamheid als vanzelfsprekend koppelen aan luxe. Dit zijn enkele principes waarmee Ewald Biemans zijn Bucuti & Tara Beach Resort heeft uitgebouwd tot het meest bekroonde resort in het Caribisch gebied. Goed beschouwd was Biemans zijn tijd ver vooruit toen hij zijn hotel op Aruba opende. Biemans heeft vanaf het begin oog gehad voor duurzaamheid in alle aspecten van zijn resort. Of anders gezegd: zijn weg naar succes ging hand in hand met duurzaamheid. Toen Biemans in 1987 van start ging, was Aruba nog lang geen luxe toeristenbestemming. ‘Er waren wel hotels, maar duurzaamheid was een onbekend begrip. Mijn visie was simpel: we moeten goed zijn in wat we doen, maar ook goed zijn voor onze omgeving.’
Dat betekende concreet: investeren in milieuvriendelijke technologie, werken met lokale gemeenschappen en streven naar CO2-neutraliteit, lang voordat het hip werd. ‘In die begintijd was duurzaamheid geen businessmodel, het was een overtuiging. Zonnepanelen leverden pas na jaren rendement op, maar ik vond het noodzakelijk. Zonder een gezonde natuur heeft toerisme geen toekomst.’
Dat deze visie later zo veel internationale erkenning kreeg, waarbij Bucuti structureel wordt genoemd als een van de duurzaamste hotels ter wereld en talloze onderscheidingen in de wacht sleepte, verraste hem zelf ook. ‘Ik had nooit verwacht dat duurzaamheid een marketinginstrument zou worden. En zo was het ook niet bedoeld. Ik zeg altijd: we zitten niet in de toerisme-industrie, we zitten in de natuurindustrie.’ De formele overdracht van het leiderschap (officieel sinds 1 augustus) betekent niet dat er opeens een nieuwe koers komt. ‘We hebben een winnende formule’, zegt Cresi stellig. ‘Onze gasten waarderen ons vanwege de persoonlijke service, rust en milieubewuste aanpak. Waarom zou je een succesformule aanpassen? We gaan niet hervormen om het hervormen. Uiteraard blijven we kijken hoe we kunnen verbeteren, verfijnen, verdiepen. Maar dat is een continu proces.’
Concreet betekent dat onder meer een verdergaande integratie van wellness-concepten. ‘We zien wereldwijd een groeiende behoefte aan plekken waar mensen écht kunnen ontspannen en regenereren’, legt ze uit. ‘Onze locatie, onze kleinschaligheid en onze rustige sfeer maken dat we perfect kunnen inspelen op die trend. We waren hier al vroeg mee bezig, maar nu is het tijd om daar nog sterker op in te zetten.’
Als jurist met een minor in kunstmatige intelligentie weet Cresi als geen ander hoe technologie een rol kan spelen in hospitality. Tijdens haar studie in 2019 hield ze zich al met het onderwerp bezig. ‘Artificial Intelligence kan veel repetitieve processen overnemen. Denk aan gepersonaliseerde aanbevelingen, automatisering van e-mails of voorraadbeheer. Maar het mag nooit ten koste gaan van de menselijke maat. Hospitality draait om empathie, aandacht, verbinding en dat zijn zaken die je niet kunt automatiseren.’ Momenteel ontwikkelt het team van Bucuti een intern AI-systeem dat voorkeuren van terugkerende gasten bijhoudt en gebruikt om hun verblijf nog persoonlijker te maken. ‘Het klinkt misschien eenvoudig, maar weten welk hoofdkussen iemand prettig vindt of welke wijn ze graag drinken, maakt een wereld van verschil. Technologie helpt ons dat te onthouden, zodat wij ons kunnen richten op het dagelijkse persoonlijke contact.’
(Tekst gaat verder onder de foto)
Foto: Cresi Biemans.
Ewald en Cresi delen dezelfde kernwaarde: duurzaamheid. In augustus 2018 mocht Ewald Biemans zijn resort certificeren tot het eerste en nog steeds enige CO2-neutrale hotel in het Caribisch gebied. De United Nations Global UN Climate Action Award volgde in 2020, waarbij het duurzaamheidsprogramma van zijn resort als voorbeeld werd genoemd voor hotels over de hele wereld. Maar de ambities reiken verder, legt Cresi uit. ‘Ons doel is om dit jaar nog netto nul te behalen voor scope 1 en 2-emissies (scope 1 omvat alle directe uitstootbronnen die een bedrijf zelf beheert, scope 2 zijn indirecte emissies door aangekochte energie, red.). Scope 3 blijft een internationale uitdaging. Dat gaat over zaken als transport en de volledige toeleveringsketen. Maar we zetten stappen, onder andere via natuurcompensatieprojecten.’ Ewald vult aan: ‘Veel bedrijven zeggen dat ze duurzaam zijn, maar dat is vaak greenwashing. Echte duurzaamheid vraagt om investeringen en die durft lang niet iedereen te doen. Maar dat maakt het verschil. Wij investeren bijvoorbeeld in natuurgebieden om CO2 te compenseren. Dat is geen marketing, dat is onze overtuiging.’
Gastvrijheid als familie-erfenis
Op de vraag wat Bucuti & Tara Beach Resort zo anders maakt dan andere resorts, hoeft Ewald niet lang na te denken. ‘Persoonlijke betrokkenheid. Jarenlang kende ik elke gast bij naam. Ontbijt, lunch, diner, ik was erbij om onze gasten te begroeten. Dat zie je bijna nergens meer.’ Cresi herkent dat. ‘Voor mij is het allerbelangrijkste dat elke gast zich gezien en gehoord voelt. Geen ‘hotelervaring’, maar een gevoel van thuiskomen. En dat geldt ook voor onze medewerkers. Zonder hen geen succes.’ Dat sociale aspect zit diep verankerd in de bedrijfscultuur. ‘We investeren in mensen, niet alleen in systemen. Dat zie je terug in de loyaliteit en tevredenheid van onze medewerkers, en daardoor ook indirect bij de gast.’
Op de vraag waar de kansen liggen voor de hotellerie in de komende jaren, zegt Cresi: ‘Het gaat vooral om kleinschaligheid, authenticiteit en welzijn. Massatoerisme verliest terrein. Mensen zoeken beleving, rust, verbinding. Boetiekhotels, retreats en eco-lodges zitten in de lift. Daar liggen onze kansen.’ Tegelijkertijd ziet ze ook uitdagingen. ‘De klimaatcrisis, stijgende kosten, personeelsschaarste, dat zijn structurele bedreigingen. Maar ik ben ervan overtuigd dat wie investeert in kwaliteit, duurzaamheid en menselijk kapitaal, de toekomst aankan.’
(Tekst gaat verder onder de foto)
(Foto: Bucuti & Tara Beach Resort).
Zou Ewald het anders aanpakken als hij 38 jaar terug kon gaan? Zijn antwoord is resoluut: ‘Nee. We openden destijds elf dagen voor de beurskrach van 1987. Iedereen verklaarde me voor gek. Maar we zaten vanaf dag één vol, en dat is nauwelijks veranderd. We hebben tegenslagen gekend, corona, tropische stormen, marktverschuivingen, maar altijd doorgezet.´
Hoe kijkt hij naar de toekomst, nu hij de dagelijkse leiding overdraagt? ‘Met vertrouwen’, zegt de ondernemer. ‘Cresi heeft visie, energie en respect voor het verleden. Ik blijf op afstand betrokken, als was het maar voor mijn kippen, maar het is nu haar tijd.’
En tenslotte: heeft Ewald nog een advies voor zijn opvolger? Hij lacht. ‘Dat heeft ze niet echt nodig. Ze weet waar ze naartoe wil en hoe ze daar komt. Ik heb alle vertrouwen in haar. Mijn uitgangspunten waren altijd: blijf dicht bij jezelf, luister naar je gasten en zorg dat je medewerkers zich gewaardeerd voelen. Dat is de kern van hospitality, en van goed leiderschap.’ Cresi knikt instemmend: ‘We streven samen naar dezelfde doelen: een betere wereld, tevreden gasten en een duurzaam resort. En als we daar samen elke dag een beetje beter in worden, ben ik gelukkig.’
Foto geheel boven: Ewald en kleindochter Cresi Biemans (Foto Bucuti & Tara Beach Resort).
Geef een reactie