De Travel Stars Groep ontstond vijftien jaar geleden vanuit een behoefte aan verbinding. Pauline Dukker, medeoprichter van de vereniging, zag samen met collega-ondernemer Marleen van Griensven hoe zelfstandige reisondernemers sterker konden staan door samenwerking. Inmiddels is de Travel Stars Groep uitgegroeid tot een hechte groep van meer dan twintig gespecialiseerde reisondernemers. ‘We zijn geen inkooporganisatie, maar een kenniscollectief.’
In 2010 stonden Pauline en Marleen met hun eigen reisbedrijven midden in een onzekere tijd. ‘De reiswereld zat in een diepe crisis’, blikt Pauline terug. ‘Juist toen voelde ik de behoefte aan steun, aan ruggensteun van collega’s. Niet alleen van mijn team, maar van gelijkgezinde ondernemers. Zo ontstond de Travel Stars Groep: een netwerk van zelfstandige reisspecialisten met als doel elkaar te versterken.’
Rob de Vries, sinds 2012 lid en sinds 2015 voorzitter, voegt toe: ‘De kracht zit ’m in het delen; iedereen brengt kennis, ervaring en energie mee. We zijn er niet om op de winkel te passen, maar om elkaar echt verder te helpen.’
Een belangrijk misverstand dat Pauline en Rob meteen willen ontzenuwen: de Travel Stars Groep is geen gezamenlijke inkooporganisatie. ‘We hebben dat geprobeerd’, zegt De Vries. ‘Maar inkoop werkt alleen als iedereen vergelijkbaar volume draait, en dat is bij ons niet het geval. Ieder bedrijf heeft z’n eigen afspraken, voorkeuren en specialismen.’ Waar de Travel Stars Groep wél in uitblinkt, is kennisdeling, zegt Dukker.
‘We organiseren acht tot negen bijeenkomsten per jaar. Soms met gastsprekers over juridische kwesties of marketingvraagstukken, soms in kleinere sessies waarin we heel open met elkaar sparren over marges, kosten of klantbenadering.’ Daarnaast maken leden gebruik van het online platform Podio: een intern communicatie- en archiefsysteem, waarin vragen, dossiers en informatie over de bijeenkomsten met elkaar worden gedeeld. ‘Een soort Slack voor reisprofessionals’, zegt De Vries.
Ondernemers helpen ondernemers
De leden van de Travel Stars zijn stuk voor stuk ervaren ondernemers met een nichefocus. ‘We hebben veel leden met meer dan vijftien jaar ervaring in hun vak’, zegt Dukker. ‘Die rugzak is belangrijk, want het gaat bij ons niet alleen om halen, maar ook om brengen.’ Wat leden gemeenschappelijk hebben, is een pragmatische ondernemersmentaliteit, aldus De Vries. ‘We geven elkaar tips die je nergens in een handboek vindt, bijvoorbeeld hoe je bij DMC’s betere commissies krijgt door slim te onderhandelen. Of dat je bij bepaalde vliegtickets valutaverschillen kunt benutten. Soms bespaar je duizenden euro’s dankzij een gesprek tijdens een van onze bijeenkomsten.’
Een van de belangrijkste waarden binnen de Travel Stars Groep is openheid, zegt Dukker. ‘Dat betekent ook durven zeggen waar je tegenaan loopt. We hebben sessies over inkomen en verkoop georganiseerd waarin mensen openlijk marges en kostenstructuren met elkaar deelden. Dat vraagt vertrouwen, maar levert zoveel op.’ Dat vertrouwen uit zich ook in het durven stellen van moeilijke vragen. De Vries: ‘Ik had van de week iemand van de Travel Stars Groep aan de telefoon die al heel lang lid is en me vroeg: “Heb jij wel eens een klant ontslagen?” Dat soort dilemma’s bespreken we ook. Want ja, ook dat hoort bij professioneel ondernemen.’
Zeg je nou een klant ontslaan?
De Vries: ‘Dat ging om klanten die veel tijd en energie vergen. Die eerst tien keer langskwamen met vragen en dan misschien een keer boeken. Dat gaat dan ten koste van tijd die je ook aan andere klanten kunt besteden. Dus ik heb mijn collega aan de telefoon geadviseerd dat hij dat rustig mag doen. Ik heb zelf ook wel eens klanten ontslagen. Dat waren mensen die na iedere reis wat te klagen hadden, echt altijd. Als klanten meer tijd kosten dan dat ze opleveren, dan moet je afscheid nemen.’
Uniek aan de vereniging is dat er géén concurrentie speelt tussen de leden. ‘Dat is het mooie’, zegt Dukker. ‘Iedereen heeft een eigen niche: van Japan-specialisten tot expeditiecruises en culturele reizen. We versterken elkaar, ook door klanten naar elkaar door te verwijzen.’ Die open sfeer zorgt ervoor dat er ook buiten de bijeenkomsten één-tweetjes ontstaan. ‘Soms heb je gewoon iemand nodig om mee te sparren’, zegt De Vries. ‘En dan is het fijn als je elkaar goed kent en vertrouwt.’
Ook nieuwe technologieën en digitale ontwikkelingen vinden hun weg in de vereniging. Dukker: ‘We hebben recent nog een workshop gehad over ChatGPT en het bouwen van je eigen chatbot. Iedereen was razend enthousiast en verbaasd over hoe je zelfs uitsluitend gebruik kunt maken van de data binnen je eigen organisatie. Na afloop waren we allemaal razend enthousiast. Het leverde inspiratie én concrete plannen op.’ Een ander voorbeeld is het gebruik van Zoom om bijeenkomsten toegankelijk te maken voor leden die fysiek niet aanwezig kunnen zijn. ‘Sinds corona streamen we onze meetings live. Zo betrekken we ook leden die veel in het buitenland zijn.’
Leus
Sinds kort werkt de Travel Stars Groep met een heldere leus: verbind, versterk, verrijk. Dukker licht het graag toe: ‘We verbinden ondernemers met elkaar, versterken elkaars bedrijven én verrijken elkaars ondernemerschap.’ En dat werkt. Leden gaan naar huis met inzichten, inspiratie en vaak een concrete lijst met actiepunten, zegt De Vries. ‘Het is geen vrijblijvende club. Iedereen is actief, betrokken en gemotiveerd om beter te worden.’
(Tekst gaat verder onder de foto)
(Foto Rob de Vries en Pauline Dukker. Foto TravMagazine).
De vereniging bestaat momenteel uit 23 leden, met nog twee nieuwe kandidaten op komst. Het bestuur bestaat uit vier personen: Rob de Vries (voorzitter), Pauline Dukker (vicevoorzitter), Claudia Flantua (secretaris) en Marco Bergschneider (penningmeester). Allen zijn zelf actief als zelfstandig ondernemer in de reisbranche. ‘Dat maakt het bestuur ook heel erg hands-on’, zegt De Vries. ‘We weten precies wat er speelt, omdat we er zelf middenin zitten.’ Over de ambities voor de komende vijftien jaar zijn Dukker en De Vries eensgezind: ‘We willen groeien, maar beheerst. Het doel is om rond de veertig leden te komen. Genoeg om diversiteit en dynamiek te houden, maar klein genoeg om iedereen persoonlijk te blijven kennen.’
Een concreet actiepunt is een wervingscampagne om nieuwe leden te vinden die de groep versterken. ‘We zoeken ondernemers die actief willen bijdragen. Ervaring is belangrijk, maar kwaliteit en betrokkenheid zijn nog belangrijker. De jaarlijkse bijdrage bedraagt 150 euro. Naar onze mening is dat een bescheiden bedrag voor toegang tot een bron van kennis, netwerk en inspiratie.’ Daarnaast wil de Travel Stars Groep gastsprekers en themabijeenkomsten blijven organiseren en leden stimuleren om kennis te delen en elkaar te helpen. Ook technologie krijgt een grotere rol. De Vries: ‘Denk aan AI, automatisering, maar ook duurzame technologie zoals schonere vliegtuigen. Daar moeten we op voorbereid zijn.’
Wat het vijftienjarig bestaan bewijst, is de kracht van continuïteit. Ook daarover zijn beide bestuursleden het eens. ‘We zijn een stabiele vereniging. En misschien nog wel belangrijker: een waardevolle. Je staat als kleine ondernemer nooit alleen. Dat is onze grote kracht.’
Wie zijn…
Pauline Dukker heeft een lange staat van dienst in het toerisme. Ze werkte onder andere als reisadviseur bij Globe en is oprichter van netwerkvereniging De Powervrouwen. In 2000 begon ze haar Vakantiecafé.nl, gespecialiseerd in vakanties naar Andalusië. Tien jaar later nam ze het initiatief voor de Travel Stars Groep.
Rob de Vries startte in 1989 zijn eigen bedrijf onder de naam Flex Travel, gespecialiseerd in maatwerkreizen naar Portugal, Spanje en Griekenland. Sinds 2015 is hij voorzitter van Travel Stars.
Foto: Pauline Dukker en Rob de Vries (Foto TravMagazine).
