‘Volgend jaar wordt oogsten. Zeker voor een Turkije-specialist, omdat zonvakantieklanten bijna overal naartoe konden deze zomer, behalve naar Turkije.’
Dat zegt Corendon-topman Steven van der Heijden in een interview met TravMagazine #33, die deze week verschijnt. Hierin komt behalve de coronacrisis ook de mislukte deal met Sunweb ter sprake, waarop hij ‘niet met veel plezier’ terugkijkt.
Aanvankelijk zou 2019 het laatste volledige jaar zijn waarin Van der Heijden in een executive functie zou werken. Hij zou dan stoppen met 80 uur per week werken. Het pakte anders uit. De coronacrisis gooide roet in het eten en de geplande verkoop aan Sunweb ging niet door. Hij ziet echter alweer een opgaande lijn. ‘Voor ondernemende bedrijven als Corendon liggen er natuurlijk geweldige kansen de komende tijd.’
Steven van der Heijden bezocht nog niet zo lang geleden het Bonnefantenmuseum in Maastricht toen hij door een man op zijn schouder werd getikt. ‘Bent u niet die man van Corendon?’ Van der Heijden antwoordde bevestigend en terwijl hij zich omdraaide om een gesprek aan te gaan, liep de man alweer weg en riep tegen zijn vrouw: ‘Ik zei het toch…’
Het is de keerzijde na anderhalf jaar optredens in talkshows op tv om het standpunt van bedrijf en branche te verkondigen, zegt Van der Heijden. Liever wordt hij niet herkend op straat. En al zeker niet op deze manier.
De CEO van Corendon, sinds 2014 alweer, kijkt net als de rest van de branche terug op een bewogen anderhalf jaar. Behalve de coronacrisis was er voor Corendon de gang naar de rechter omdat Sunweb Group onverhoopt wilde afzien van de overname van Corendon, en daarin door de kort-gedingrechter vooralsnog in het gelijk werd gesteld.
Hoe nu verder met Sunweb? Of beter gezegd, verder zónder Sunweb? Je hebt dat plan om samen te gaan niet voor niets gehad.
‘Zeker, maar de wereld is natuurlijk wel heel erg veranderd in de afgelopen anderhalf jaar. Er zijn bedrijven verdwenen, en heel veel bedrijven die heftig geraakt zijn en zichzelf moeten hervinden. Voor ondernemende bedrijven als Corendon liggen er geweldige kansen de komende tijd.’
Wat voor kansen?
‘We hebben die bladzijde Sunweb snel omgeslagen. We zijn volop bezig met de toekomst. Komend jaar wordt een topjaar, hoe je het ook wendt of keert. Er liggen gigantische kansen, iedereen wil weg. Volgend jaar hebben we het meeste gedoe wel gehad. Aan wat er misschien nog wel blijft, zoals mondkapjes in een vliegtuig of een sneltest voor vertrek, zijn we inmiddels gewend.
Iedereen wil gewoon weer weg. Dus volgend jaar wordt oogsten. Zeker voor een Turkije-specialist, omdat zonvakantieklanten bijna overal naartoe konden deze zomer, behalve naar Turkije.’
Hoe verloopt jullie huidige operatie op het ‘oranje’ Turkije?
‘We doen natuurlijk wel Turkije, maar het is onvergelijkbaar met de volumes die we normaal hebben. Wij vinden al langer dat Turkije op geel moet omdat het aantal besmettingen veel lager is dan bijvoorbeeld op veel Spaanse bestemmingen. Daarom besloten we deze zomer om toch pakketreizen uit te voeren naar Turkije. Maar omdat de bestemming oranje is, zie je toch veel minder boekingen dan normaal. Dat betekent dus dat Turkije volgend jaar een topbestemming wordt.’
Krijg je de toestellen wel vol?
‘Ja, alleen vliegen we normaal gesproken in deze tijd van het jaar tien of meer vluchten per dag naar Antalya. Nu zijn dat er maar een paar per week. Het volume is dus veel lager. We deden 350.000 tot 400.000 mensen per jaar naar Turkije, dit jaar een fractie. Maar het belangrijkste is dat er weer gereisd kan worden en dat de volumes stijgen.’
Vorig jaar lanceerde Corendon al het plan om ondanks het oranje reisadvies pakketreizen naar Turkije aan te bieden. Daarmee heb je als eerste reisorganisatie de persconferentie van het kabinet gehaald.
‘We werden enorm gekapitteld door Rutte en Hugo de Jonge. Nederland was toen nog heel gehoorzaam. De minister-president had een geweldig gezag. Als die zei dat je niet naar Turkije moest gaan, gingen mensen niet naar Turkije. Dat is momenteel wel anders. De belangrijkste reden is natuurlijk de steeds hogere vaccinatiegraad. Nederlanders beginnen weer steeds meer te lijken op de Nederlanders van voor de coronacrisis: ze maken hun eigen vakantiekeuzes in plaats van slaafs de overheidsadviezen te volgen. De feiten bevestigen ook dat we een juiste keuze hebben gemaakt. We zien vrijwel geen vakantiegangers die positief testen voor hun terugvlucht uit Turkije. Die aantallen zijn bijvoorbeeld op de Balearen aanzienlijk hoger. Vrijwel allemaal ongevaccineerde vakantiegangers trouwens. Wij vinden het dan ook onbegrijpelijk dat er in de reisadvisering nog steeds geen enkel onderscheid gemaakt wordt tussen gevaccineerde en ongevaccineerde reizigers.’
Krijgt de zaak Sunweb nog een vervolg, met een bodemprocedure?
‘Het grote verschil is dat je in een kort geding kunt eisen dat de wederpartij alsnog de overname effectueert en dat kan in een bodemprocedure niet want die kan vele jaren duren. Doordat nu in hoger beroep onze eisen zijn afgewezen, is de overname van de baan. Dus als we een bodemprocedure beginnen, zal dat zijn om schadevergoeding af te dwingen.’
Is dat al besloten?
‘Nee, nog niet. Maar het allerbelangrijkste verschil is nu dat we ons nu commercieel en strategisch weer volledig op onze eigen agenda kunnen concentreren. En ons niet steeds hoeven af te vragen: wat als je gefuseerd bent? En daar word ik zelf ook wel weer heel blij van.’
Hoe kijk je op de zaak terug?
‘Ik heb een enorme kater van de manier waarop de koper zich heeft gedragen. Ik vind dat ze het heel erg op de man en onder de gordel hebben gespeeld. Ze hebben alles gedaan om de aandeelhouders van Corendon af te schilderen als een stelletje geldwolven die er alleen op uit waren om te cashen en er met het geld vandoor te gaan. Dat is letterlijk een paar keer door Mattijs (ten Brink, CEO Sunweb, red.) zo gezegd, ook in de rechtszaal. In zijn positie zou ik die keuze nooit gemaakt hebben. Je kunt zakelijk en juridisch van mening verschillen, maar je moet wel fatsoenlijk blijven.’
Was er een alternatief voor een rechtszaak geweest?
‘We hadden geen van beide met corona gerekend, maar Sunweb heeft ons nooit serieus benaderd om over een aangepaste deal voor de overname te praten. Met een beetje creativiteit en goede wil had dat best kunnen lukken, maar het moet wel van twee kanten komen. Dat steekt me wel. Er was alleen maar veel negativiteit. Dat is nu voorbij, maar ik kijk er niet met veel plezier op terug.’
Zoekt Corendon nu een andere fusiepartner?
‘Nee, zeker niet op korte termijn. We gaan eerst weer commercieel vol aan de bak want er zijn momenteel meer dan genoeg kansen. Natuurlijk is op termijn het volume van Corendon te klein om mee te spelen op Europees niveau. Dat was drie jaar geleden zo, toen we met het traject begonnen, en dat is nog steeds zo. Maar dat is niet iets dat zich de komende paar jaar al gaat wreken.’
‘We hebben wel even een paar goede jaren nodig om onze leningen af te betalen, maar dat geldt voor vrijwel de hele branche. Dat we nog bestaan, is überhaupt al een klein wonder, maar dankzij onze huisbank ABN AMRO en het voucherfonds zijn we nu financieel weer een gezonde onderneming.’
Heb je de afgelopen 17 maanden op enig moment gedacht: als dat maar goed gaat?
‘Ja, maar de laatste tijd absoluut niet meer. In het begin van de coronacrisis ben ik maandenlang bevreesd geweest dat het niet goed zou aflopen. Dat heb ik toen overigens nooit laten merken, want wie heeft er nog vertrouwen in een goede afloop als zelfs de CEO er niet meer in gelooft…’
Wat was het dieptepunt?
‘Toen we vorige zomer weer konden gaan reizen, hadden we het idee dat we het ergste hadden gehad. En toen ging het na een paar weken weer helemaal mis, waardoor we vrijwel onze volledige marge in die periode misliepen. Er was destijds nog geen concreet uitzicht op een Voucherfonds. Toen dacht ik echt: nu houdt het op. We hebben uiteindelijk een zomer gehad waar de marge die we op papier verdienden, vrijwel volledig verloren ging aan repatriëring en empty legs. Dat was financieel gezien dramatisch.’ (Foto Corendon).
Lees het complete en uitgebreide interview met Steven van der Heijden in de nieuwe uitgave van TravMagazine #33.
‘ Door de bestuurders van D-rt zijn veel twijfelachtige keuzes gemaakt’
