Sinds het vertrek van Nico Arnts in april 2023 staan Maurice Eltink en Roderik van Veelen nu precies een jaar samen aan het roer van Feenstra Rijn Lijn. Bij de aftrap van het nieuwe zomerseizoen kijken zij terug op een druk en bewogen jaar. ‘We volgen de koers die we hadden afgesproken en dat is richting verdere groei en modernisering van zowel de vloot als de backoffice.’
Het gesprek met Eltink en Van Veelen vindt plaats aan boord van de Serenade 1. Met 120 passagiers aan boord opent het riviercruiseschip deze zondag het zomerseizoen 2024 van Feenstra Rijn Lijn. Het schip ligt afgemeerd aan de Rijnkade, op steenworp afstand van het kantoor van Feenstra. Of beter gezegd, enkele steenworpen afstand, want door langdurige werkzaamheden aan de kade kunnen de schepen bij de seizoenstart niet voor de deur afmeren.
Serenade 1
De Serenade 1 is sinds dit jaar de nieuwe aanwinst van Feenstra Rijn Lijn. Tijdens een korte rondleiding toont Van Veelen trots de hutten, die volgens hem het schip uniek maken. Alle hutten meten minimaal 16 vierkante meter en beschikken alle over een bad en aparte douchecabine. De grote lounge op het bovendek is de centrale ontmoetingsplaats voor de passagiers, met bar en dansvloer. Rustzoekers kunnen terecht aan de grote leestafel in de bibliotheek, voor een goed gesprek of het lezen van een boek. De ervaring leert echter dat veel gasten het zonnedek opzoeken om het steeds wisselende uitzicht te bewonderen. Het dek bevat voldoende stoelen, zowel in de zon als schaduw.
De passagiers arriveren ruim voor de aangegeven tijd om aan boord te gaan. Het mag duidelijk zijn dat iedereen zin heeft in een paar dagen ontspannen op de rivier waarbij zij, we noemen het cliché nog maar een keer, onderweg diverse steden zien en maar één keer hun koffer hoeven uit te pakken. We praten met uitzicht op de rivier, waar de Serenade 1 zich twee uur later tussen het andere scheepsverkeer in oostelijke richting zal begeven. De zon schijnt. Terwijl de eerste passagiers aan de bar van het restaurant hun koffie bestellen, is de eerste vraag aan Eltink en Van Veelen: hebben zij in hun eerste jaar als directie-duo al veel ruzie gehad?
Koers bepalen
Eltink lacht: ‘Nee nee, we hebben een jaar geleden onze koers bepaald en daar houden we nog steeds aan vast. We sparren veel en daar komen dan weer goede ideeën uit voort.’
Van Veelen: ‘We vullen elkaar goed aan. Maurice kent door zijn achtergrond bij Feenstra de touroperator-kant als geen ander, terwijl ik de charterkant weer goed ken. Ik wil niet zeggen dat we het altijd met elkaar eens zijn, maar we zijn alle twee empathisch genoeg om afwisselend te geven of te nemen als het om beslissingen gaat.’ En met een brede lach: ‘Eigenlijk zoals dat hoort in een goed huwelijk.’
Sinds de overname door een nieuwe (Zwitserse) aandeelhouder twee jaar geleden is het bedrijfsmodel van Feenstra Rijn Lijn veranderd. Voorheen waren de scheepseigenaren gezamenlijk medeaandeelhouder van Feenstra, dat als overkoepelende verkooporganisatie diende. ‘We zijn nu naast touroperator ook een rederij geworden’, zegt Eltink. Feenstra vaart nu met vijf schepen. Drie daarvan zijn in eigen beheer: de Serenade 1, de Johann Strauss en Rembrandt van Rijn. Daarnaast zijn er de Horizon en Salvinia, met een kapitein die ook eigenaar van de schepen is.
Innovaties
Het directie-duo kijkt terug op een jaar vol veranderingen en innovaties. Zo is een nieuw reserveringssysteem uitgerold, dat net op tijd klaar was voor de publicatie van de zomerbrochures 2024, die in september vorig jaar gereed waren.
‘We hebben de nieuwe brochure al in september op de 50PlusBeurs kunnen presenteren in plaats van de gebruikelijke week voor kerst. Het heeft ons meer boekingen opgeleverd, vooral voor de eerste reizen in het voorjaar. Dus dit jaar komen we weer in september met onze brochure.’
De nieuwe schepen van Feenstra Rijn Lijn hebben een capaciteit van maximaal 144 passagiers. Dat is dus ruim 20 meer dan de schepen met 100 tot 120 bedden van voorheen. Op een totaal van 30 afvaarten tikt dat behoorlijk aan. Eltink en Van Veelen houden vast aan het afgesproken beleid dat de vloot elk jaar wordt uitgebreid met een nieuw schip. Nummer zes volgt volgend jaar. Van Veelen heeft er al eentje op het oog en belooft binnenkort meer details.
‘Een nieuw schip trek je niet zomaar even uit de kast. We zoeken een modern schip, net als onze laatste nieuwe schepen, met panorama-ramen en hotelbedden in plaats van klapbedden in de hutten’, zegt Eltink, die benadrukt dat ook de traditionele schepen van Feenstra van alle comfort zijn voorzien en nog steeds immens populair zijn. ‘Deze schepen hebben een trouwe schare passagiers. Het zijn mensen die elk jaar een cruise met hetzelfde schip maken en soms afspreken met passagiers die ze bij een eerdere reis hebben leren kennen.’
Doelgroep
Dat brengt het gesprek op een ander cliché: is een riviercruise niet iets voor senioren en moet je als rederij niet broodnodig aan verjonging werken? De beide directeuren schudden het hoofd. ‘Nederland telt inmiddels zo’n 7 miljoen mensen van 50 jaar of ouder. De doelgroep is daarmee groot genoeg. Wat je wel ziet, is dat senioren van nu andere wensen hebben. Die zijn actiever dan de oudere doelgroep van vroeger’, zegt Van Veelen.
‘Een riviercruise is een makkelijk product om te verkopen’
Eltink vult aan: ‘Laat er geen misverstand over bestaan, het is realiteit dat er mensen uit onze seniore doelgroep uiteindelijk afvallen. Je moet daarom ook van onderaf voor nieuwe aanwas zorgen, zeker gezien de groeiplannen die we hebben met Feenstra. En eerlijk gezegd zou ik bij de nieuwkomers best een paar jaartjes van de leeftijd willen afsnoepen. Ik zou me daarom meer op de jongere oudere willen richten.’
Retail
Feenstra Rijn Lijn is een trouwe partner van de retail, die nog steeds goed is voor bijna de helft van de omzet. Beide verkoopkanalen, zowel direct als via de agent, laten groei zien, zegt Eltink. ‘Een riviercruise is een makkelijk product om te verkopen. Je moet als agent het product wel kennen. We hebben vorig jaar een paar grote ketens uitgenodigd voor onze open dagen aan boord van de schepen. Een riviercruise lijkt misschien niet het meest sexy product om te verkopen, maar er zijn veel mogelijkheden naast de reguliere reizen. Vorig najaar werd een van onze schepen voor drie dagen gecharterd voor een bedrijfsfeest vanuit Rotterdam voor een minicruise naar Antwerpen, compleet met openingsfeest met dj en een afsluitend captains diner met opnieuw een feestavond. Daar zag je mensen van alle leeftijden.’
Rivier- of zee-cruise
En dan is er de kip-ei vraag: is een riviercruise een eerste stap richting een zee-cruise of andersom? Eltink schudt zijn hoofd. ‘Het gebeurt vaak dat mensen na een paar jaar zee-cruises gemaakt te hebben voor een riviercruise kiezen. Dan hoeven ze tenminste niet meer helemaal naar Miami te vliegen.’
Van Veelen: ‘Er is een kleine overlap, maar verder zijn het twee verschillende doelgroepen. Bij een zee-cruise is het schip vaak meer de bestemming, terwijl een riviercruise meer een rondreis langs diverse steden is. En wij varen deels overdag, zodat je op het dek van het uitzicht kan genieten, waarbij het panorama elke vijf minuten anders is.’ En nu we toch bezig zijn misverstanden uit de weg te ruimen: een riviercruise is geen groepsreis waarbij deelnemers tot elkaar veroordeeld zijn, zegt Van Veelen. ‘Je kunt als passagier helemaal je eigen gang gaan. Als we onderweg aanleggen, kun je met onze excursie mee, maar je kunt ook individueel een stad verkennen.’
Vaste klanten
Feenstra Rijn Lijn beschikt zoals gezegd over een grote schare vaste klanten. Het percentage repeaters ligt tussen 60 en 70 procent, zowel directe klanten als via reisbureaus. ‘Het risico bestaat hierdoor dat je achterover gaat leunen. Daarom blijven we actief om voor nieuwe aanwas te zorgen en blijven we innoveren’, zegt Van Veelen.
Eltink vult aan: ‘Het lastige is dat je niet zomaar even een nieuwe rivier kunt graven voor een nieuwe vaarroute. Maar we kunnen wel alle ingrediënten van onze cruises op z’n tijd vernieuwen, zoals met nieuwe excursies onderweg, zodat ook onze vaste klanten weer wat nieuws ontdekken. En met een langere ligtijd in de havens die we aandoen, spelen we in op de wens van de nieuwe generatie passagiers die meer tijd willen om wat te ontdekken.’
Wie zijn…
Maurice Eltink werkt sinds 2009 bij Feenstra Rijn Lijn, waarvan ruim een jaar als mededirecteur.
Roderik van Veelen was voorheen onder andere Managing Director bij Select Voyages en Cruise Commerce. Samen met Eltink vormt hij sinds ruim een jaar de directie van Feenstra Rijn Lijn.
Meer lezen over riviercruises? Lees hier verder…
