Door: Pieter Weymans
TravMagazine is op uitnodiging van TUI mee naar het Griekse eiland Rhodos om te kijken hoe de situatie op dit moment is na de hevige bosbranden. Op het moment van vertrek aan boord van de Boeing 737-800 kijk ik of er nog lege stoelen zijn en die zijn er, meer dan een touroperator of luchtvaartmaatschappij zou wensen, maar een stuk minder dan ik gedacht had. Nog geen maand geleden stond het Griekse eiland in brand. Ik had verwacht dat dit een groter effect zou hebben op de bezettingsgraad. Inschattingsfout.
Naast mij zit Jeroen met zijn zoon Lucas. Iets verder zijn vrouw met drie kinderen. Wanneer ik vraag of ze het wel zagen zitten om naar Rhodos af te reizen, bevestigt hij dat ze er vele discussies over hebben gehad, maar uiteindelijk toch hebben besloten om te gaan. De vakantie lag al lang vast. Straks moeten de kinderen weer naar school. En ze hebben gekozen voor een hotel in het noorden, ver weg van het getroffen gebied. Mijn buurman aan de andere kant van het gangpad, Henk, moet lachen wanneer hij het gesprek opvangt. ‘Anita en ik hebben nooit een seconde getwijfeld hoor. De brand was één groot drama in het nieuws, maar ze willen mensen alleen maar bang maken. Ik las onlangs dat die bosbranden op nog geen 10% van de oppervlakte gewoed hebben, maar dat zeggen ze er niet bij.’
Ik ben mee op de eerste internationale persreis van TUI naar Rhodos. We zullen er vier dagen verblijven om de situatie ter plekke te bekijken en verslag uit te brengen. Toerisme is de belangrijkste bron van inkomsten voor het eiland en zorgt voor werkgelegenheid voor een groot deel van de bevolking. In 2019 ontving Rhodos meer dan 3 miljoen toeristen, die samen voor meer dan 2 miljard euro aan inkomsten zorgden. De bosbranden hebben dit belangrijk economisch systeem nu verstoord. Of niet? We zullen het met eigen ogen vaststellen.
Mijn chauffeur Marco is een spraakwaterval. Hij toont meteen verschillende appjes van reizigers die hem bedankt hebben. De hartjes spatten van het scherm. ‘Ik heb met deze auto meer dan 400 mensen in veiligheid gebracht. Toen ik plots een noodoproep kreeg van mijn werkgever ben ik meer dan 40 keer naar het zuiden gereden om mensen te evacueren. Non-stop. Je kan je niet voorstellen hoe dit was.’ Hij schuwt de woorden Tsunami en Armageddon niet. Hij vertelt over een gezin van vijf uit Denemarken dat hij langs de weg blootvoets en in zwemkledij tegenkwam. De vader vroeg om zijn vrouw en kinderen in veiligheid te brengen. Hij zou wel achterblijven. ‘Ik heb ze allemaal meegenomen, ook al zat de auto toen al overvol. We zaten op elkaars schoot. Die mensen hebben nog enkele dagen bij mij thuis overnacht. Nu zijn we vrienden voor het leven!’ Maar er bestaan ook monsters – zijn woorden. ‘De dag dat het noodlot toesloeg deed ik een privé-transfer voor een Engelse dame. Toen ik de oproep kreeg om mensen te evacueren weigerde ze de auto te delen omdat ze recht had op een privé-transfer.” Twee kanten, dezelfde medaille.
Marco en zijn familie hadden zelf minder geluk. Het huis van zijn ouders in het zuiden is volledig afgebrand. Ze wonen nu tijdelijk bij hem en zijn Australische vrouw in. Hij vertelt het allemaal heel nuchter en gelaten. Geen geklaag of gejammer. ‘Dit is nu gebeurd. We moeten verder met wat we hebben. Ik ben blij dat mijn ouders nog leven.’ Wanneer hij weet dat ik van de pers ben vraagt hij me één gunst. ‘Zou je aub het volgende kunnen vertellen in je verslag? Hier op Rhodos hebben we een motto: ‘If you are happy, we are happy’’. En hij lacht. ‘Daar draait het allemaal om. Dat is de kern van onze gastvrijheid. We zijn hier bijzonder fier dat we zo een grote evacuatie hebben uitgevoerd op amper 24 uur tijd. Zonder enig slachtoffer. Daar trekken we ons te midden van alle miserie die er is ontstaan aan op.’
Ondertussen ben ik gearriveerd in het Atlantica Aegean Blue Resort. Nog ver weg van het getroffen gebied. En dat merk je. Het is hier gewoon, normaal. Drukte bij het zwembad, ambiance op het strand. Spelende kinderen in het waterpark. Blauwe lucht, brandende zon, heerlijk briesje. Het leven zoals het hoort te zijn op een van de populairste vakantiebestemmingen aan de Middellandse Zee.
