Na ruim twee jaar bij Riksja Travel te hebben gewerkt, gaat Paula Chaudron per 1 april met pensioen. De ervaren reisprofessional, die eerder 22 jaar bij Buro Scanbrit werkte, werd in 2022 aangetrokken om het Europa-aanbod van Riksja verder te ontwikkelen.
Samen met CEO en mede-eigenaar Fenny Koppen blikt zij terug op wat er in die periode is bereikt, en kijken zij beiden vooruit naar de toekomst van het bedrijf.
Soms helpt het toeval een beetje bij de grote dingen in het leven. Paula Chaudron vertrok ruim twee jaar geleden bij Buro Scanbrit, waar zij sinds 2002 had gewerkt en als general manager het gezicht was. Ze had de integratie voltooid van Stena Line en Voigt Travel, dat door Stena Line (moederbedrijf van Buro Scanbrit) was aangekocht. Tijdens het ANVR-congres in Noord-Spanje kwam zij in contact met Fenny Koppen en Yoram Samson, beiden CEO en mede-eigenaar van Riksja. Kort samengevat: in plaats van met vroegpensioen te gaan, ging Chaudron per 1 april 2022 aan de slag bij Riksja in Leiden.
Je bent bij Riksja gestart met de opdracht om het Europa-product verder uit te bouwen. Kijk je tevreden terug?
Paula: ‘Dat vind ik een lastige vraag, maar ik denk wel dat we belangrijke stappen hebben gezet. Op een aantal bestemmingen hebben we de doelstellingen niet alleen gehaald, maar zelfs overtroffen. Wat misschien nog belangrijker is: Europa heeft binnen het bedrijf echt een andere positie gekregen. Toen ik begon, lag de focus nog sterk op verre reizen. Inmiddels wordt Europa gezien als een volwaardig product met veel potentie.’
Wat trof je aan toen je begon en wat laat je nu achter?
Paula: ‘Toen ik hier begon, werd Europa eigenlijk nog benaderd op dezelfde manier als verre bestemmingen. De rondreizen waren vergelijkbaar opgebouwd: een hoog tempo, veel verschillende plekken en relatief korte verblijven. Dat werkt prima als je naar een bestemming gaat waar je misschien maar één keer in je leven komt, zoals Thailand. Maar in Europa werkt dat anders. Mensen gaan niet naar Italië, maar bijvoorbeeld naar Toscane of Sicilië. Ze willen een regio beter leren kennen en nemen daar meer tijd voor. Daardoor verandert ook het type reis. Het tempo ligt lager en de accommodatie wordt belangrijker, omdat mensen er vaak vier nachten of langer verblijven.’
Fenny, hoe kijk jij terug op hetgeen is bereikt?
Fenny: ‘Paula bracht ontzettend veel ervaring mee, en vooral een diep begrip van de Europese reiziger. Die kennis was heel waardevol. Samen met onze productteams heeft ze echt een professionaliseringsslag gemaakt. Ze heeft niet alleen het product verbeterd, maar ook focus gebracht binnen het bedrijf. Toen Paula begon, hebben we bijvoorbeeld het productteam anders georganiseerd, zodat Europa meer aandacht kreeg. Dat heeft goed gewerkt. Er staat nu een sterke basis waarop we verder kunnen bouwen.’
Kun je dat concreet maken? Hoe groot is het Europa-portfolio inmiddels?
Paula: ‘Als je kijkt naar het aantal bestemmingen en websites, dan is het aanbod behoorlijk uitgebreid. Voor elke bestemming hebben we een aparte website en vaak ook een variant voor families. In totaal is het Europa-aanbod in die twee jaar met ongeveer vijftig procent gegroeid.’
Fenny: ‘Europa vertegenwoordigt inmiddels ongeveer een kwart van ons totale portfolio. Het uiteindelijke doel ligt hoger. Idealiter zou de verhouding tussen verre reizen en Europa ongeveer vijftig-vijftig zijn.’
Heeft dat ook met duurzaamheid te maken?
Fenny: ‘Zeker. We hebben bewust gekozen voor een bredere spreiding in ons aanbod. Europa speelt daarin een belangrijke rol. Het is een uitbreiding van ons portfolio, geen vervanging van verre reizen, maar het helpt wel om een betere balans te creëren.’
Wat maakt het Europa-product van Riksja volgens jullie onderscheidend?
Fenny: ‘Onze kracht zit in maatwerk, kleinschaligheid en persoonlijke service. Veel aanbieders verkopen standaardpakketten. Bij ons wordt elke reis nog steeds door mensen samengesteld. Reizigers kunnen op elke dag vertrekken en hun reis aanpassen aan hun eigen wensen. Daarbij combineren we kleinschalige accommodaties met bijzondere activiteiten. Dat maakt het product anders dan veel andere Europese rondreizen.’
Hoe ziet de volgende fase eruit voor het Europa-product?
Fenny: ‘We gaan Europa organisatorisch verder versterken. Het product zat nog gedeeltelijk verweven met onze verre bestemmingen. Dat gaan we nu loskoppelen. We hebben daarom Sanne Stoppelenburg aangesteld als directeur Europa. Zij gaat zich volledig richten op de verdere groei van het Europese aanbod. Daarmee gaan we echt een nieuwe fase in.’
Zijn er nog andere plannen?
Fenny: ‘We willen ons aanbod verbreden. Naast rondreizen gaan we bijvoorbeeld ook treinreizen en longstays ontwikkelen. Dat zijn productvormen die goed aansluiten bij onze visie. Bij longstays verblijf je langer op één plek, soms wel een of twee weken. Dat klinkt kort, maar bij ons is dat een longstay omdat we normaal vooral rondreizen aanbieden. Met longstays bieden we een andere manier van reizen, waarbij de beleving nog steeds centraal staat. Daarnaast gaan we investeren in kleinere bestemmingen binnen ons verre aanbod. Denk aan landen als Brazilië, Nepal, India en Botswana. Die zijn nu relatief klein in ons portfolio, maar hebben veel potentie.’
Hoe belangrijk wordt technologie voor Riksja?
Fenny: ‘Heel belangrijk. We investeren sterk in AI en nieuwe systemen. We hebben bijvoorbeeld een AI-klantenportaal ontwikkeld waarin reizigers hun reis kunnen beheren en met een virtuele assistent kunnen communiceren. Daarnaast werken we aan een nieuw cms- en crm-systeem. Technologie helpt ons vooral om efficiënter te werken en om reizen nog persoonlijker te maken.’
Paula, wat ga je het meeste missen nu je echt stopt?
Paula: ‘De mensen. Er werken hier ontzettend leuke collega’s en er hangt een gezellige sfeer. We hebben hard gewerkt, maar er was ook altijd ruimte om successen te vieren.’ En lachend: ‘De patatlunch ga ik bijvoorbeeld ook missen. Als we een doelstelling hadden gehaald, werd dat gevierd met een broodje kroket of patat. Dat soort dingen maken het werk extra leuk.’
Fenny, wat ga jij het meeste missen nu Paula vertrekt?
Fenny: ‘Haar ervaring en haar gestructureerde manier van werken. Ze hield overzicht over alle bestemmingen en projecten en wist precies waar we stonden. Dat was heel waardevol. Maar misschien nog belangrijker: Paula paste hier meteen in het team. Ze bracht nieuwe ideeën mee, maar stond ook open voor onze manier van werken. Dat maakte de samenwerking heel prettig.’
Paula, als je straks terugdenkt aan Riksja, waar denk je dan met het meeste plezier aan?
Paula: ‘Aan de sfeer. Het is hier echt een plek waar hard gewerkt wordt, maar waar ook veel gelachen wordt. Dat ‘work-hard-play-hard’-gevoel past goed bij dit bedrijf. En natuurlijk aan het feit dat we in twee jaar tijd iets hebben neergezet waar het bedrijf verder mee kan. Dat is mooi om achter te laten.’
Foto: Paula Chaudron en Fenny Koppen, CEO en mede-eigenaar Riksja Travel, tevens lid van het ANVR-bestuur (Foto © TravMagazine/Theo de Reus).
Geef een reactie