Na een loopbaan in de muziek, als eigenaar van diverse platenlabels, stapte Jozef Verbruggen in 2001 de reiswereld in. Onder het motto ‘Where the world can’t find you’ maakte hij van Untamed Travelling een toonaangevende aanbieder van verre reizen. De recente nominatie als finalist voor awards in twee categorieën van het luxe netwerk Virtuoso beschouwt hij als een grote erkenning. EEn interview.
Lang voordat thuiswerken normaal werd, mede gestimuleerd door corona, werkten de medewerkers van Untamed Travelling al vanuit huis. Sinds kort beschikt de luxe touroperator, naast het basisadres in Horssen, over een nieuwe kantoorruimte in het statige Amsterdam Oud-Zuid. ‘Het is goed een centrale plek te hebben voor overleg. We hebben plannen om hier presentaties te geven, voor klanten en agenten’, zegt Jozef Verbruggen, oprichter/eigenaar.
Na een carrière in de muziekwereld maakte je in 2001 de overstap naar de reisbranche. Wat dreef je tot die keuze?
Verbruggen: ‘Dat had alles te maken met mijn eigen ervaringen als reiziger. Ik was als toerist in Botswana geweest en kwam voor een businesstrip naar Zuid-Afrika, net nadat Nelson Mandela was vrijgelaten. De impact van die reis was zo groot dat ik dacht: hier moet ik iets mee doen. Ik wilde meer mensen kennis laten maken met die wereld, met het gevoel wat Afrika me gaf. Het was deels een missie, deels pure passie. Ik merkte dat het reizen iets in me losmaakte wat ik niet eerder had ervaren in mijn carrière in de muziekwereld. In de muziek was ik bezig met creativiteit, maar reizen bood een totaal andere vorm van inspiratie. Het gevoel van de ongerepte natuur, de ontmoetingen met mensen uit totaal andere culturen, dat was voor mij van onschatbare waarde.’
Een overstap van de dynamische muziekwereld naar de reisbranche is niet vanzelfsprekend. Wat waren je verwachtingen?
‘Ik wist dat het rendement in de reiswereld niet enorm hoog was en dat het tijd zou kosten om winstgevend te worden. Maar dat hield me niet tegen. Ik had altijd het gevoel: dit gaat me lukken. En ik had een visie: reizen moest een beleving zijn, niet zomaar een vakantie. Dat onderscheidt Untamed Travelling tot op de dag van vandaag. Bovendien had ik al snel door dat het niet alleen om de bestemming draait, maar vooral om hoe je een reis beleeft. Mensen willen niet simpelweg ergens naartoe, ze willen het gevoel hebben dat ze iets bijzonders meemaken. Daarin lag mijn kans om een uniek aanbod te creëren.’
Waar liep je in het begin tegenaan?
‘Het opbouwen van vertrouwen bij klanten. Mensen belden, toonden interesse, maar haakten vaak op het laatste moment af. Het duurde een paar jaar voordat de naam Untamed Travelling echt stond. Na tien jaar kwam de echte groeispurt en hadden we kapitaal nodig. We hebben toen een beroep gedaan op vrienden, die zonder aarzelen hun steun toezegden. Uiteindelijk hebben we dat kapitaal nooit hoeven gebruiken, maar het gaf wel een mentale buffer. Het bevestigde voor mij ook dat als je iets met passie doet en echt ergens in gelooft, anderen dat zien en bereid zijn om je te steunen.’
Wat maakt Untamed Travelling onderscheidend?
‘Onze reizen zijn op maat en volledig afgestemd op de reiziger. We brengen mensen naar bestemmingen waar ze écht iets bijzonders beleven. Dat kan een luxe hotel zijn, maar net zo goed een afgelegen schuur waar je dagenlang wacht op het zien van een zeldzame nevelpanter. Luxe is voor ons niet alleen sterrenhotels, maar vooral unieke ervaringen. Onze filosofie is dat een reis memorabel moet zijn, ongeacht de omstandigheden. Sommige klanten kiezen bewust voor een eenvoudiger verblijf omdat dat bijdraagt aan de authenticiteit van hun ervaring. Anderen willen pure luxe, maar dan wel op een manier die hen echt onderdompelt in de bestemming. Wij maken die balans mogelijk.’
(Tekst gaat verder onder de foto)
Hoe groot is de invloed van jouw persoonlijke reisstijl en smaak op het aanbod?
‘Heel groot. Ik verkoop alleen reizen die ik zelf zou willen maken. Ik ben altijd op zoek naar authenticiteit en beleving, en dat weerspiegelt zich in ons aanbod. Je moet het zelf voelen om het aan anderen te kunnen verkopen. Daarom blijf ik zelf zoveel mogelijk reizen. Als ik een bestemming niet zelf heb ervaren, kan ik er niet met volle overtuiging over praten. Ik geloof dat mensen dat voelen. Reizen is meer dan een product, het is een emotie. Dat maakt het ook zo persoonlijk.’
Zijn jullie klanten avonturiers of luxezoekers?
‘Beide. We hebben reizigers die het onbekende opzoeken en klanten die veel geld willen uitgeven aan de ultieme beleving. Sommigen verblijven in high-end resorts, anderen kiezen bewust voor een eenvoudige lodge midden in de natuur. En vaak zien we combinaties: een paar dagen pure wildernis, gevolgd door een luxueuze afsluiting in een vijfsterrenhotel. Wat mij opvalt, is dat steeds meer mensen bereid zijn om te investeren in unieke ervaringen. Ze willen iets meemaken wat ze zich de rest van hun leven herinneren.’
Hoe belangrijk is de reisretail voor Untamed Travelling?
‘Heel belangrijk, het is ongeveer 50 procent van onze business. We werken veel samen met reisagenten en organisaties zoals TUI. Zij begrijpen wat onze reizen bijzonder maakt en kunnen dat goed overbrengen op hun klanten. Het mooie is dat we door deze samenwerkingen onze doelgroep steeds verder uitbreiden. Er zijn nog zoveel mensen die dromen van een reis zoals wij die aanbieden, maar niet weten dat het bestaat. Daar ligt nog een enorme kans.’
Zie je veel concurrenten die jullie aanbod en manier van werken proberen te kopiëren?
‘Absoluut. Sommige partijen nemen zelfs complete concepten over. Maar dat houdt me niet wakker. We lopen altijd een paar stappen voor. Onze kennis van bestemmingen en de kwaliteit van ons team maken ons uniek. Uiteindelijk draait het niet alleen om wat je aanbiedt, maar ook om hoe je dat doet. Persoonlijke benadering en ervaring zijn niet zomaar te kopiëren.’
Untamed Travelling is aangesloten bij Virtuoso. Wat betekent dat?
‘Dat was een lang proces van acht maanden. Virtuoso is een wereldwijd netwerk voor high-end reisexperts. Lidmaatschap opent deuren naar exclusieve voordelen zoals upgrades in luxe hotels. Het helpt ons om klanten nog meer bijzondere ervaringen te bieden. Bovendien positioneert het ons nog sterker in het segment van de luxe reizen, een markt die steeds verder groeit.’
Waar zie je kansen en bedreigingen in de reiswereld?
‘De grootste bedreiging is de huidige geopolitiek. Conflicten en instabiliteit kunnen snel impact hebben op reisbestemmingen. Maar aan de andere kant blijft de vraag naar bijzondere reizen groeien. Mensen willen unieke ervaringen, en dat is precies waar wij op inspelen. De grootste kans ligt in de trend dat mensen bewuster kiezen voor reizen met betekenis. Daar willen wij ons in blijven onderscheiden.’
Wat vind je terugkijkend minder leuk aan je carrière tot nu toe bij Untamed?
‘Ik vind het erg jammer dat Trees Piersma, die jarenlang een goede collega was, in 2019 is vertrokken. Ik heb lang en altijd met plezier met haar samengewerkt. Ik vond het jammer dat ze vertrok. Maar uiteindelijk zorgt zo’n verandering er ook voor dat nieuwe talenten opstaan. Onze general manager Joyce Janssen heeft zich bijvoorbeeld enorm ontwikkeld sinds haar vertrek.’
Waar word je blij van in je werk?
‘Het eindresultaat. Niet alleen financieel, maar vooral het creëren van onvergetelijke ervaringen voor onze klanten. En de groei van het bedrijf, zonder concessies te doen aan de kwaliteit van onze reizen. En niet te vergeten ons team, want we doen het uiteindelijk samen.’
Als je niet in de reiswereld had gewerkt, wat zou je dan hebben gedaan?
‘Misschien had ik een groot restaurant gehad. Of ik was manager geweest van een artiest als Taylor Swift. Maar uiteindelijk past reizen het beste bij wie ik ben. Mijn werk draait om verwondering, en dat is iets wat ik nooit wil verliezen.’
Waar komt de slogan vandaan?
Untamed Travelling is mede bekend van de slogan: ‘Where the world can’t find you’. Op de vraag hoe deze tot stand is gekomen, antwoordt Verbruggen:
‘Die slogan is eigenlijk heel organisch ontstaan. Het idee erachter is dat reizen niet alleen gaat over fysiek ergens naartoe gaan, maar vooral over ontsnappen aan de dagelijkse drukte en jezelf verliezen in een bijzondere omgeving. Ik heb dat zelf ervaren op een afgelegen plek in Afrika, waar je letterlijk buiten het bereik van de wereld bent. Geen telefoonbereik, geen e-mails, alleen natuur en rust.’ Hij vervolgt: ‘Dat gevoel wilden we vastleggen in een kernachtige boodschap. ‘Where the world can’t find you’ is voor ons meer dan een slogan, het is een belofte. We willen reizigers de kans bieden om echt los te komen van alles en zich volledig onder te dompelen in een bestemming, zonder afleiding. Dat kan in de jungle van Borneo zijn, in de uitgestrekte savannes van Afrika of diep in de ongerepte natuur van Alaska. Het gaat om die zeldzame momenten waarin je echt even verdwijnt uit de hectiek van het dagelijks leven.’ (Foto Jozef Verbruggen, foto TravMagazine).
Dit artikel verscheen eerder in TravMagazine #4 van eind maart 2025.
