Het is dit jaar precies 20 jaar geleden dat Jan-Bert Wissink en Marc van Amsterdam via een management buy-out Sunair kochten van MyTravel. Dit Britse moederbedrijf verkeerde in zwaar weer en Van Amsterdam en Wissink zagen volop kansen voor een zelfstandig Sunair. Anno 2024 kijkt het duo terug op 20 mooie jaren die voorbij zijn gevlogen. ‘Er was in al die 20 jaar geen dag dat we niet hebben gelachen.’ Hoog tijd voor de eenmalige rubriek ‘20 vragen aan Jan-Bert Wissink en Marc van Amsterdam’.
‘Er is een last van onze schouders gevallen’. Dat was de kop van een interview in het toenmalige blad DIT Reismanagement, in 2004, waarin ik het duo Wissink en Van Amsterdam aan de tand voelde over hun net gerealiseerde management buy-out.
Het landschap van de Nederlandse reiswereld zag er destijds deels anders uit, met andere spelers. Een ervan van het Britse MyTravel, in Nederland onder andere eigenaar van Sunair. MyTravel verkeerde in zijn vaderland destijds in zwaar weer, werd geplaagd door winstwaarschuwingen, een dalende beurskoers, waarbij uiteindelijk de top werd vervangen. Van Amsterdam en Wissink, destijds beiden vier jaar werkzaam bij Sunair in Nieuwerkerk aan den IJssel, zagen kansen voor een zelfstandig Sunair.
Wissink was brandmanager sneeuw/auto en Van Amsterdam was directeur Sunair en Travel Trend. In augustus 2002 maakten zij bij MyTravel hun belangstelling kenbaar. Het duurde tot kort na Pinksteren 2004 voordat Wissink en Van Amsterdam de champagne konden ontkurken. Zij verhuisden Sunair kort daarop naar Alphen aan den Rijn, waar het nog steeds is gevestigd.
We spreken elkaar in een restaurant in het centrum, na een fotosessie op een voetgangersbrug. Zo blijven we in stijl met de coverfoto van 20 jaar geleden, die werd genomen op een ophaalbrug in Nieuwerkerk.
1 Om met de deur in huis te vallen: waar ging jullie laatste zakelijke onenigheid over?
Van Amsterdam lacht: ‘Het klinkt misschien ongeloofwaardig, maar we hebben eigenlijk nooit echte onenigheid gehad. Natuurlijk hebben we wel eens verschillende inzichten of ideeën, maar dat hebben we altijd in goede harmonie opgelost. Ik denk dat we beiden altijd dezelfde visie op het bedrijf hebben gehad, en dat helpt enorm.’
Wissink: ‘Precies. Het is niet zo dat we nooit verschillende meningen hebben, maar we vullen elkaar juist aan. We hebben allebei onze sterke punten, en dat zorgt ervoor dat we zelden botsen. We weten van elkaar waar onze expertise ligt en daar vertrouwen we dan ook op. Het helpt natuurlijk ook dat we al zo lang samenwerken; we hebben aan een half woord genoeg.’
Van Amsterdam: ‘Daarnaast denk ik dat onze persoonlijke klik ook een rol speelt. We kunnen goed met elkaar opschieten en dat maakt het samenwerken heel plezierig. Het is ook belangrijk om te weten dat we geen van beiden de neiging hebben om ergens een halszaak van te maken. We denken altijd in het belang van het bedrijf en onze medewerkers.’
2 Hoe ziet jullie taakverdeling eruit?
Van Amsterdam: ‘In het begin hebben we wel bewust tegen elkaar gezegd: ‘Jij houdt je bezig met dit, en ik met dat.’ Maar naarmate de tijd vorderde, begonnen die rollen steeds meer in elkaar over te lopen. We zitten ook letterlijk tegenover elkaar op kantoor, wat betekent dat we altijd op de hoogte zijn van wat de ander doet. Dat maakt het ook makkelijk om taken te verdelen.’
Wissink: ‘Wat ook meespeelt, is dat we geen strikte hiërarchie hanteren. Op papier hebben we wel bepaalde verantwoordelijkheden verdeeld. Marc is bijvoorbeeld meer gericht op IT en ik meer op de financiële kant, maar in de praktijk pakken we de zaken gewoon samen op. We hebben ook nooit het gevoel gehad dat we elkaar moesten controleren, omdat we weten dat we op dezelfde golflengte zitten.’
Van Amsterdam: ‘We bespreken alles wat belangrijk is en betrekken elkaar bij beslissingen. Ik denk dat dat een van de redenen is waarom we al twintig jaar zo succesvol samenwerken.’
3 Waar kennen jullie elkaar van?
Wissink: ‘We kennen elkaar al sinds 1995. We werkten toen bij Holland International. Daar ontstond al een professionele klik.’
Van Amsterdam: ‘We werkten ook bij Sunair al goed samen als collega’s, maar het echte partnerschap is pas ontstaan toen we Sunair overnamen. We wisten dat we samen een goed team vormden en dat we elkaar goed aanvulden. Dat gaf ons ook het vertrouwen om de stap naar zelfstandigheid te zetten. En ondanks dat we al zolang samenwerken, hebben we altijd een goede balans tussen werk en privé gehouden. We gaan privé niet met elkaar om, maar toch weten we privé alles van elkaar.’
4 Hebben jullie ooit spijt gehad van de management buy-out?
Wissink: ‘Nee, geen moment. Vanaf het begin wisten we dat dit de juiste stap was. Natuurlijk, zoals bij elke onderneming waren er uitdagingen, maar we hebben nooit spijt gehad van onze keuze.’
Van Amsterdam: ‘Eigenlijk hadden we het misschien zelfs eerder willen doen, maar dat was destijds niet mogelijk. Toen de kans zich voordeed, grepen we die met beide handen aan. We wisten dat het een risico was, maar we hadden het vertrouwen dat we het tot een succes konden maken.’
5 Welke hobbels kwamen jullie tegen?
Wissink: ‘De overgang verliep relatief soepel omdat we al goed waren voorbereid. Vanaf dag één draaide alles door zoals gepland. We hadden gelukkig geen grote problemen.’
Van Amsterdam: ‘Een van de uitdagingen in het begin was het wennen aan de samenwerking met investeerders; Venturion, Atlantic Capital en Fortis. We waren gewend om alles zelf te doen en ineens hadden we te maken met aandeelhouders die andere verwachtingen hadden.’
Wissink: ‘Gelukkig hadden we goede investeerders die ons waardevolle adviezen gaven. Ze kwamen van buiten de reisbranche, waardoor ze met een frisse blik naar onze bedrijfsvoering keken. Dat heeft ons geholpen om strategisch beter te plannen en beslissingen te nemen die we anders misschien niet hadden overwogen.’
Van Amsterdam: ‘Na een paar jaar, eerder dan gepland, besloten we de investeerders uit te kopen. Dat gaf ons de vrijheid om onze eigen koers te varen zonder dat we rekening hoefden te houden met externe partijen.’
6 En toen stonden jullie opeens op eigen benen. Hoe beviel dat?
Wissink: ‘Sinds 2007 zijn we volledig zelfstandig, elk met 50 procent van de aandelen. We zijn sindsdien schuldenvrij. Het gaf ons enorm veel vrijheid. We konden onze strategie bepalen zonder dat we constant verantwoording hoefden af te leggen aan externe investeerders. We konden sneller schakelen en waren flexibeler in onze beslissingen.’
Van Amsterdam: ‘We hebben altijd ons eigen geld gebruikt voor investeringen. Veel bedrijven gebruiken vooruit ontvangen betalingen van klanten om bijvoorbeeld grote marketingcampagnes te financieren. Wij doen dat bewust niet. We blijven altijd binnen onze financiële mogelijkheden en dat heeft ons in moeilijke tijden veel ellende bespaard. Dat is een van de redenen waarom we de financiële crisis en de coronapandemie relatief goed hebben doorstaan.’
7 Kortom, een conservatief financieel beleid?
Wissink: ‘Financiële stabiliteit is de basis van een gezond bedrijf. Als je je financiën op orde hebt, kun je je richten op groei en innovatie zonder dat je constant zorgen hebt over cashflow of schulden.’
Van Amsterdam: ‘We hebben altijd geïnvesteerd in zaken die we belangrijk vinden, maar altijd binnen de grenzen van wat we ons kunnen veroorloven. Dat zorgt ervoor dat we als bedrijf altijd stevig in onze schoenen staan.’
8 Waar zijn jullie het meest trots op na twintig jaar Sunair?
Van Amsterdam: ‘Dat we er nog steeds zijn… En dat we gezond en wel draaien. In een sector die zo turbulent is, is dat geen vanzelfsprekendheid. Veel van onze concurrenten zijn verdwenen. Ik ben vooral trots op onze specialisatie. We hebben ons altijd gericht op waar we goed in zijn en dat zijn stedentrips en de Kanaaleilanden. Die focus heeft ons veel gebracht.’
Wissink: ‘En niet te vergeten: we hebben altijd zwarte cijfers geschreven, met uitzondering van het coronajaar. Dat is iets waar we heel trots op zijn. We hebben een team dat echt met hart en ziel voor Sunair werkt. Dat is iets wat je niet kunt kopen; dat moet je opbouwen en koesteren.’
9 Wat is typisch Sunair?
Van Amsterdam: ‘Sunair voelt als een familie. We zijn toegankelijk en betrokken. We hebben geen directie met secretaresses, onze deur staat altijd open.’
Wissink: ’We zijn altijd blijven investeren in onze mensen en technologie. We hebben een team dat al jarenlang bij ons werkt, veel mensen al meer dan 15 jaar. Dat zorgt voor een enorme betrokkenheid en expertise binnen ons bedrijf.’
10 Wat moet je als stedenspecialist doen om onderscheidend te zijn van online aanbieders als Booking?
Van Amsterdam: ‘De kracht ligt in onze service en kennis. We doen veel meer dan Booking kan doen, zowel voor reisbureaus als voor onze directe klanten. Daarnaast hebben wij een nauwkeurige voorselectie van hotels. Sunair staat bekend als specialist, dat is iets wat we door onze hele historie hebben opgebouwd. We bieden uitstekende service en zijn goed bereikbaar. Klanten zijn erg tevreden, wat blijkt uit positieve reviews en het feit dat ze vaak terugkomen.’
Wissink: ‘En we zorgen ervoor dat alles altijd goed geregeld is, van boekingen tot klantenservice. We onderscheiden ons door persoonlijk contact en betrokkenheid.’
11 Hoe zit het met Stedentrips, jullie directe label?
Wissink: ‘Het loopt goed, we zien een gestage groei, vooral dankzij repeaters. We doen de nodige investeringen en het groeit gestaag door.’
Van Amsterdam: ‘Het mooie is dat we met beperkte middelen toch goede resultaten boeken. Dat geeft aan dat we de juiste dingen doen. Het draait in alle gevallen om de klant. Of het nu Sunair of Stedentrips is, we streven er altijd naar om de beste service te bieden en een betrouwbare partner te zijn.’
12 Sunair had ooit drie speerpunten: steden, auto en sneeuw. Ooit aan gedacht om het aanbod weer uit te breiden?
Wissink: ‘Niet echt. Sneeuwvakanties bijvoorbeeld zijn leuk, maar het is een kort seizoen en vereist grote volumes die wij niet hebben. We blijven liever focussen op waar we goed in zijn: stedentrips en de Kanaaleilanden. We staan altijd open voor nieuwe kansen, maar we blijven dicht bij onze kernproducten. Dat heeft ons succes gebracht, dat willen we niet laten verwateren.’
13 Over de Kanaaleilanden gesproken, vormen die geen vreemde eend in de bijt? Of is het een mooi nicheproduct?
Van Amsterdam: ‘Het is zeker een zeer succesvol nicheproduct. De Kanaaleilanden hebben een stabiele markt en trekken vooral reizigers uit het hogere segment.’
Wissink: ‘We hebben daar goede samenwerkingen, het blijft een belangrijke pijler binnen ons aanbod. Het is een van die producten waarin we ons echt onderscheiden. En al jaren met vertrek vanaf Groningen en Rotterdam.’
14 Hoe hebben jullie de reisbranche zien veranderen?
Wissink: ‘De grootste verandering is zonder twijfel de digitalisering. Toen we begonnen, waren de meeste boekingen nog offline, via reisbureaus. Nu gebeurt er veel online. Dat heeft de hele branche op zijn kop gezet. Met Sjors maken we het de retail makkelijk om online bij ons te boeken.’
Van Amsterdam: ‘Digitalisering heeft de manier waarop mensen reizen boeken fundamenteel veranderd. Het heeft ook nieuwe uitdagingen met zich meegebracht, zoals de opkomst van online reissites en platformen zoals Booking.com. Maar het heeft ook kansen gecreëerd, vooral voor bedrijven die snel kunnen inspelen op veranderingen.’
15 Hoe belangrijk is jullie relatie met reisbureaus vandaag de dag?
Wissink: ‘Die relatie is nog steeds heel belangrijk. Sunair is altijd een reisbureaumerk geweest en dat zal ook zo blijven. Onze klanten komen via reisbureaus, en we hebben altijd geïnvesteerd in die relaties.’
Van Amsterdam: ‘Reisbureaus waarderen het dat we hen ondersteunen met goede service, kennis en een duidelijk productaanbod. Dat zorgt ervoor dat ze graag met ons samenwerken. We geven goede commissies en zorgen ervoor dat ze zich kunnen concentreren op andere aspecten van hun werk.’
Wissink: ‘Wat ook meespeelt is dat we altijd transparant zijn geweest. Reisbureaus weten dat ze op ons kunnen rekenen, en dat is in deze tijd heel waardevol. We hebben geen geheimen; ze weten precies wat ze aan ons hebben.’
Van Amsterdam: ‘We zien onszelf ook echt als partners van de reisbureaus. Zij zijn onze afzetmarkt, en we doen er alles aan om die relatie goed te houden en te versterken. Dat is niet veranderd in de afgelopen 20 jaar.’
16 Sunair Vakanties, opgericht in 1968, is altijd lean & mean geweest. De (prognose)omzet in 2023 was 25 miljoen euro, met 28.000 passagiers en 14 fte. Is dat een goede omvang?
Wissink: ‘Ja, we zijn heel tevreden met deze omvang. We hebben een goede balans gevonden tussen omzet en medewerkers, wat ons in staat stelt om efficiënt te werken.’
Van Amsterdam: ‘Ons bedrijf kan meer aan dan wat we nu doen, maar we blijven liever stabiel dan dat we risico’s nemen die onze service of bedrijfsvoering in gevaar brengen.’
17 Wat houdt na 20 jaar nog steeds de lol erin?
Wissink: ‘Het helpt natuurlijk dat we in een sector werken die altijd in beweging is. Er is altijd wel iets nieuws om je op te focussen. En we houden allebei van reizen, dus het voelt vaak niet eens als werk.’
Van Amsterdam: ‘We hebben het geluk dat ons werk ons naar allerlei mooie plekken brengt. Daarnaast is geen dag hetzelfde, dat houdt het interessant. En misschien wel het belangrijkste: we hebben er nog steeds plezier in. We lachen veel op kantoor, dat is essentieel. Als het niet leuk meer is, dan houdt het op. Maar zolang we elke dag met plezier naar ons werk gaan, kunnen we nog jaren vooruit.’
18 Wat zijn jullie plannen voor de toekomst? Hebben zich al overnamekandidaten gemeld?
Van Amsterdam: ‘We zijn er niet direct mee bezig, maar er zijn altijd mogelijkheden. Voor nu willen we vooral verder groeien op de manier die voor ons werkt.’
Wissink: ‘We blijven minimaal op het huidige niveau, en het liefst groeien we nog wat verder. Maar we doen het rustig aan en kijken naar wat op ons pad komt.’
19 Waar zien jullie kansen?
Wissink: ‘De grootste kans ligt in het verder uitbouwen van onze specialisatie. De markt voor stedentrips blijft groeien, en daar kunnen we nog veel meer uithalen. Er zijn altijd nieuwe bestemmingen of hotels die we aan ons aanbod kunnen toevoegen.’
Van Amsterdam: ‘We kunnen ook nog meer doen met technologie. Denk aan het verbeteren van onze boekingssystemen en het gebruik van data om nog beter in te spelen op de wensen van onze klanten.’
20 Wat zou je doen als je alles over kon doen?
Wissink: ‘Ik zou het zo weer doen. We hebben zoveel geleerd en zoveel opgebouwd. Zolang we gezond en enthousiast blijven, zie ik geen reden om ermee te stoppen. We hebben nog genoeg ideeën en plannen om mee aan de slag te gaan. De markt blijft veranderen, en dat houdt het spannend. Ik zie Sunair nog heel lang een belangrijke speler in de reisbranche zijn.’
Van Amsterdam: ‘We hebben een fantastisch team, een geweldig product en een solide strategie. Ik kijk ernaar uit om Sunair de komende jaren verder te laten groeien.’
Kortweg…
Wat is je favoriete stedenbestemming?
Van Amsterdam: ‘Wenen en New York. Twee totaal verschillende steden, maar beide hebben iets speciaals voor mij.’
Wissink: ‘Voor mij zijn dat Palma de Mallorca en de andere Spaanse steden. Het leven, de mensen, het klimaat, het voelt altijd als thuiskomen.’
Wat zou je doen als je niet bij Sunair werkte?
Van Amsterdam: ‘Iets met boten, misschien wel als makelaar in schepen. Ik heb altijd iets met water gehad.’
Wissink: ‘Ik zou waarschijnlijk iets doen bij Artsen zonder Grenzen of in de sportsector, bijvoorbeeld bij NOC*NSF.’
Aan welke onhebbelijkheid van de ander stoor je je?
Van Amsterdam en Wissink, tegelijk (lachend): ‘Eigenlijk aan niets. We zijn zo verschillend, maar dat maakt het juist makkelijk om samen te werken. We hebben geen irritaties.’
In welke stad zou je kunnen wonen?
Van Amsterdam: ‘ Toch Wenen. Als ik ergens anders zou moeten wonen, dan daar.’
Wissink: ‘Palma de Mallorca. Het voelt altijd als een tweede thuis.’
Naar welke stad wil je nooit meer terug?
Beide: ‘Er is geen stad waar we nooit meer naar terug willen. Elke stad heeft wel iets bijzonders, als je er voor openstaat.’
