Met zes van de elf schepen in de vaart verwacht Holland America Line eind dit jaar weer ruim de helft van zijn capaciteit operationeel te hebben. Daaronder zit ook de nieuwe Rotterdam VII, het schip dat donderdag in Rotterdam wordt verwelkomd.
´We verwachten in april of mei volgend jaar onze complete vloot van elf schepen weer onderweg te hebben´, zegt Gus Antorcha, President van Holland America Line, in het hoofdkantoor van HAL in Rotterdam tegen TravMagazine.
Het kantoor op de Kop van Zuid ligt tegenover de kade waar deze week het nieuwe schip gedurende twee dagen ligt aangemeerd.
De baas van Holland America Line is overgekomen uit de VS om de ceremonie rond het nieuwe cruiseschip van HAL bij te wonen. Die ceremonie is vrijdag in aanwezigheid van onder andere Rotterdams burgemeester Ahmed Aboutaleb.
De Rotterdam, het zevende schip met die naam in de historie van HAL, gaat komend seizoen weliswaar varen vanuit Amsterdam, maar HAL zou HAL niet zijn als het schip niet eerst Rotterdam aandoet, de stad waar bijna 150 jaar geleden de rijke historie van de rederij begon.
Antorcha werd in juni 2020 benoemd tot president van Holland America Line, toen de coronacrisis drie maanden bezig was. Een van zijn eerste besluiten was om de naam van het nieuwste schip van HAL, waarvan de bouw in volle gang was en dat aanvankelijk de Rijndam zou gaan heten, te veranderen in Rotterdam.
´Dat was geen moeilijk besluit. Holland America Line heeft altijd een schip in de vloot gehad met de naam Rotterdam. Ik kan me niet voorstellen dat dat niet het geval zou zijn.´
Het eerste schip van HAL heette de Rotterdam en maakte in oktober 1872 zijn eerste reis van Rotterdam naar New York. Die overtocht leidde in 1873 tot de oprichting van de rederij. In het bijna 150-jarig bestaan van HAL (in 2023) telde de vloot zes schepen met de naam Rotterdam.
Na anderhalf jaar corona-ellende, waarbij de schepen van HAL in diverse werelddelen werkeloos aan de ankers lagen, werkt Holland America Line stapsgewijs aan een herstart van cruises. Dat die herstart samenkomt met de lancering van een nieuw schip is daarbij alleen maar een extra steun in de rug, erkent Nico Bleichrodt, als Vice President International Sales verantwoordelijk voor alle salesactiviteiten buiten Noord-Amerika.
‘Een nieuw schip is altijd goed voor de naamsbekendheid, zeker voor het trouwe HAL-publiek en zeker ook als het schip als eerste de stad Rotterdam kan aandoen’, zegt Bleichrodt, die zijn best heeft gedaan om het nieuwe schip eerst naar Rotterdam te halen, voordat het aan zijn Atlantische oversteek van Amsterdam naar Fort Lauderdale begint.
Herstart
Die oversteek gebeurt trouwens zonder passagiers uit Nederland of Canada aan boord. De VS opent half november zijn grenzen voor gevaccineerde passagiers uit Europa en Canada, maar dat is net te laat, aangezien het schip twee weken voor die tijd in de VS arriveert.
‘We hebben de knoop donderdag doorgehakt en moesten helaas passagiers uit Europa en Canada annuleren’, zegt Bleichrodt.
Holland America Line heeft volgend jaar 60.000 bedden vanuit Nederland te vullen. Voor de cijferaars: dat is de helft van het aantal Nederlandse cruisepassagiers (123.000) uit 2019. Bij de herstart ligt de focus op cruises naar Alaska (met de Nieuw Amsterdam) en Griekenland (met de Eurodam). Bij het herstel spelen Nederland, België, Duitsland en de UK een grote rol. Het zijn vooral passagiers uit deze landen die voor vertrek uit Nederland (Amsterdam of Rotterdam) kiezen.
‘We verwachten veel last-minute boekingen. We hebben ook fly-cruise pakketten de markt gezet, waarbij wij het risico overnemen’, zegt Bleichrodt, die vanuit de reisbranche veel positieve reacties op de nieuwe tv-campagne krijgt. Met de pay-off ‘Holland America Line, daarom juist nu!’ wil de rederij top of mind zijn wanneer de klant aan vakantie denkt.
Foto: Nico Bleichrodt en Gus Antorcha.
