Travel Counsellors viert dit jaar een dubbeljubileum. De organisatie bestaat twintig jaar in Nederland en viert in België het tienjarig jubileum. Fred van Eijk, directeur en oprichter van Travel Counsellors Nederland en België, kijkt terug op de afgelopen decennia en blikt ook vooruit.
Travel Counsellors heeft het druk met jubilea. Nadat eind vorig jaar het 30-jarig bestaan in het Verenigd Koninkrijk werd gevierd, is het nu tijd om stil te staan bij twintig jaar Travel Counsellors Nederland en tien jaar in België. In beide gevallen stond Fred van Eijk aan de wieg van de organisaties.
Zijn eigen reis in de reiswereld begon in Rotterdam, zegt hij terugblikkend op het begin van zijn loopbaan. ‘Ik begon mijn carrière bij Special Events Promotions, een reisorganisatie in Rotterdam. We organiseerden chartervluchten naar vakbeurzen, zoals in Milaan of Frankfurt. Ik vond het fascinerend hoe efficiënt we zakenreizen konden organiseren. We huurden een vliegtuig en boden ondernemers de mogelijkheid om binnen één dag een beurs te bezoeken, zonder hotelovernachting. Dat gaf me al snel inzicht in hoe reizen kon bijdragen aan efficiënte bedrijfsvoering.’
En toen?
‘Voor die tijd had ik een studentenbaan als reisleider in Parijs voor de Jong Intra Vakanties en aansluitend als reisleider Oostenrijk voor De Snelle Vliet. Daarna kwam dus Special Events Promotions, mijn eerste vaste baan in de reiswereld. Later startte ik Intermezzo, mijn eigen reisbureau, dat werd overgenomen door Arke. Na de verkoop had ik de mogelijkheid om naar Engeland te verhuizen, omdat ik carrière wilde maken in een veel grotere reisindustrie. Ik werkte onder andere bij Airtours, het latere MyTravel. Ik keerde na tien jaar terug naar Nederland om MyTravel te leiden. Die ervaring in het handwerk van de reisbranche heeft me altijd geholpen bij alles wat ik daarna heb gedaan. Het directe contact met klanten, het begrijpen van hun wensen en de manier waarop service een reiservaring kan maken of breken, heeft me gevormd. Dit nam ik mee toen ik later Travel Counsellors Nederland oprichtte.’
Hoe kwam je in contact met David Speakman, oprichter van Travel Counsellors?
‘We waren alle twee lid van het Institute of Travel and Tourism in Engeland, waar ik voor Forte Hotels en My Travel heb gewerkt. We kwamen elkaar weer tegen bij een congres in Qatar, waar ik CEO van het verkeersbureau was. Steve Byrne, de huidige CEO van Travel Counsellors en destijds managing director, heeft me toen benaderd.’
Wat was destijds de opdracht?
‘In eerste instantie werd ik als consultant gevraagd om te onderzoeken hoe het businessmodel van Travel Counsellors internationaal kon worden uitgerold. Nederland was niet per se de eerste keuze, maar het was een logische stap vanwege de nabijheid van de UK. Bovendien was er behoefte aan een model waarin reisadviseurs onafhankelijk konden werken en toch de voordelen van een sterke organisatie op de achtergrond hadden. Uiteindelijk heb ik Travel Counsellors Nederland opgericht en werd mij gevraagd het ook te leiden.’
Waar liep je in het begin tegenaan?
‘De reisretail zag ons als een bedreiging. Ze vreesden dat wij hun beste personeel zouden wegkapen. In de beginjaren was het fenomeen ZRA echt niet populair bij de retail. Pas later, toen de traditionele retail het moeilijk kreeg, werd ons model eerder gezien als een oplossing dan als een bedreiging. Daarnaast was het lastig om samenwerkingen met touroperators op te zetten. Gelukkig had ik in de branche veel contacten. Ik weet nog dat Petra Kok, destijds salesmanager bij TUI, ons het voordeel van de twijfel gaf. Nadat TUI instapte, volgden anderen zoals Thomas Cook en Oad.’
De ZRA’s werden in de begintijd schamper ‘thuiswerkers’ genoemd die het werk er een beetje bij deden.
‘Dat klopt. We moesten bewijzen dat dit model, waarbij reisadviseurs vanuit huis werkten en maatwerkadvies boden, kon functioneren in de Nederlandse markt. In de UK was Travel Counsellors al een succes, maar in Nederland waren we pioniers. Dat betekende dat we veel tijd hebben besteed aan het uitleggen van ons concept en het overtuigen van professionals dat ze bij ons de vrijheid en ondersteuning zouden krijgen om echt te excelleren.’
Wat maakt Travel Counsellors onderscheidend?
‘Het warme bad dat onze community biedt, wordt vaak genoemd. Maar het is meer dan dat. Het is een broedplaats voor ondernemerschap, samenwerking en zelfontwikkeling. Onze Travel Counsellors ondersteunen elkaar en creëren samen iets bijzonders. In Nederland en België werken we vanuit een sterk gemeenschapsgevoel, iets waar ik ontzettend trots op ben. We zien dat mensen zich ontwikkelen, dat ze groeien in hun vak en dat ze door onze technologie en support echt het beste uit zichzelf kunnen halen.’
Zijn Nederlanders anders dan Britten in hun aanpak?
‘Absoluut. Nederlanders zijn nuchterder. In Engeland kan de Travel Counsellors-conferentie soms bijna een spirituele ervaring lijken, terwijl wij in Nederland een wat nuchterdere balans hebben. Maar de onderliggende waarden, zoals het gemeenschapsgevoel en de wederzijdse steun, blijven hetzelfde. We willen dat iedereen zich gesteund voelt, maar zonder dat het zweverig wordt. In Nederland en België combineren we professionaliteit met een hecht netwerk van gelijkgestemden.’
(Tekst gaat verder onder de foto)
Wat zijn je ambities voor de toekomst van Travel Counsellors?
‘Ik denk dat we in Nederland en België nog kunnen verdubbelen, zowel in aantal Travel Counsellors als in omzet. We zien een sterke organische groei bij onze bestaande Travel Counsellors en er komen nieuwe specialisaties bij, zoals zakenreizen en groepsreizen. Bovendien groeit het premium- en luxury-segment enorm. Binnen vijf jaar willen we die verdubbeling realiseren. Dit is ambitieus, maar realistisch gezien de trends in de markt en onze sterke positie.’
Hoe kijk je naar de huidige trends in de reiswereld?
‘Ondanks alle wereldwijde onzekerheden blijven mensen reizen. Sterker nog, veel consumenten voelen de behoefte om er juist nu op uit te trekken. We zien een lichte verschuiving richting Europese bestemmingen, maar dan in het hogere segment. De vraag naar maatwerk en premium service blijven groeien. Mensen willen kwaliteit, zekerheid en een persoonlijke aanpak, en daar ligt precies onze kracht.’
Heb je er na twintig jaar Travel Counsellors nog niet genoeg van?
‘Helemaal niet. Ik vind het geweldig om te zien hoe Travel Counsellors zich ontwikkelt. Wat mij echt trots maakt, is niet alleen onze omzetgroei, maar vooral de gemeenschap die we hebben opgebouwd. Dat is voor mij het waardevolste. Het is mooi om te zien hoe mensen succesvol worden en met passie hun klanten bedienen.’
Waar ben je nog meer trots op?
‘Mijn trots beperkt zich niet alleen tot Travel Counsellors. Ik ben ervan overtuigd dat mijn pioniersrol, met de eerste retailer zonder fysieke reisbureaus, maar met uitsluitend zelfstandig werkende reisadviseurs vanuit huis, een belangrijke verandering in de Nederlandse reisbranche teweeg heeft gebracht. Het snelle succes en de professionaliteit van deze ondernemers hebben de weg vrijgemaakt voor honderden anderen. Dat ZRA’s nu, na een aantal uitdagende jaren, elkaar vanuit verschillende ZSO’s weten te versterken, is iets wat we samen hebben bereikt, en daar ben ik ontzettend trots op.’
Waar erger je je aan in de reisbranche?
‘Wat ik jammer vind, is dat er vaak weinig segmentatie is in evenementen en uitnodigingen. Managing directors, ZRA’s en productmanagers worden allemaal op dezelfde hoop gegooid. Dat kan professioneler. Het zou de branche goed doen als er meer maatwerk werd geleverd, net zoals wij dat doen bij Travel Counsellors.’
Waar heb je spijt van?
‘Eerlijk gezegd kan ik niets bedenken, zelfs niet op het gebied van strategische beslissingen. In de afgelopen twintig jaar zijn er natuurlijk overnames op mijn pad gekomen, maar mijn ambitie en trots hebben gelukkig nooit de overhand gekregen boven een rationele benadering. Ik ben blij dat mijn team en ik ons volledig hebben gefocust op één businessmodel, één label en één discipline: het creëren van een plezierige en succesvolle omgeving voor onze franchisenemers. De overname van Euram vormt hierop een uitzondering, omdat deze volledig bijdraagt aan ons businessmodel en de succesvolle omgeving die we nastreven.’
Waar word je blij van?
‘Als ik zie hoe onze Travel Counsellors onderling samenwerken en hoe ze professioneel worden gewaardeerd door de branche. Dat laat zien dat we echt iets bijzonders hebben opgebouwd. En natuurlijk van het feit dat we blijven innoveren en groeien. De reiswereld verandert voortdurend en wij veranderen mee.’
Hoe ziet jouw eigen toekomst eruit?
‘Ik blijf betrokken, maar ben ook bezig met het verder uitbreiden van ons managementteam. Naast Milka van Dam (General Manager van Travel Counsellors Nederland en België) en ikzelf hebben we sinds eind vorig jaar Sophie van der Wansem (Head of Marketing & Communications) en Vincent Hekkert (Head of Performance) aan ons managementteam toegevoegd. Het bedrijf is gegroeid en dat vraagt om een stevige basis. Dat betekent ook dat ik meer verantwoordelijkheden verdeel, zowel nationaal als internationaal. Dat is een spannende en leuke uitdaging.’
Ben je naast directeur ook mede-eigenaar van Travel Counsellors Nederland en België?
‘Nee, ik ben medeaandeelhouder in de groep, samen met andere directeuren van de verschillende landen en de hoofddirectie. Dus van Travel Counsellors Group als geheel, maar de Nederlandse en de Belgische BV zijn volledig eigendom van de groep.’
Waar zie jij in deze tijd kansen en bedreigingen in de reiswereld?
‘Je ziet nogal wat veranderingen in de wereld die veel mensen als een bedreiging beschouwen, al geloof ik zelf meer in kansen dan bedreigingen. Ik denk dat veel mensen de neiging hebben om depressief te raken van wat er momenteel op wereldniveau allemaal speelt. En dat ze juist bedenken van: ‘Ik ga gewoon lekker op reis. Het kan nu allemaal nog.’ Maar je hebt het ook echt nodig, de verbinding van met elkaar op reis te gaan, maar ook de verbinding om mensen te ontmoeten en lokale mensen of andere reizigers te ontmoeten.’
Van Eijk vervolgt: ‘In die zin biedt de huidige onzekerheid in de wereld eerder kansen voor de reisbranche dan bedreigingen. Ik hoor ook geluiden dat mensen momenteel niet naar Amerika willen. Ik las laatst een blog van een oudere dame in de Britse reisbranche, die schreef dat zij met haar vrouw de komende vier jaar niet meer naar Amerika wil reizen vanwege het conservatieve sentiment daar. Mijn eerste reactie was dat ik dat snapte, maar nadat ik het er met mijn eigen partner over had gehad, kwam ik tot de conclusie dat we juist wel naar Amerika moeten reizen en Amerikanen moeten ontmoeten. Niet iedereen is hetzelfde en reizen is altijd een verbindende factor geweest. Dus laten we dat vooral zo houden.’
Cijfers
Travel Counsellors rapporteerde voor boekjaar 2024 een bruto omzet van 79,2 miljoen euro, met circa 200 aangesloten Travel Counsellors. Travel Counsellors Groep bereikte in 2024 voor het eerst een jaaromzet van 1 miljard Britse pond, ofwel bijna 1,2 miljard euro. Travel Counsellors telt wereldwijd meer dan 2.000 zelfstandige reisadviseurs. (Foto’s: TravMagazine/Theo de Reus).
