Noem het voortschrijdend inzicht. Net na het uitbreken van de coronacrisis, toen Nederlanders massaal aan de wandel gingen in de strijd tegen verveling en coronakilo’s, was Fred van Eijk ervan overtuigd dat toerisme blijvend zou veranderen.
Vakantiegangers zouden meer de natuur opzoeken, meer rust en minder massa, meer tijd voor elkaar nemen. Een jaar later heeft Van Eijk zijn mening weer herzien.
‘Ik denk dat mensen niets liever willen dan het oude weer oppakken’, zegt de directeur/oprichter van Travel Counsellors Nederland en België.
‘De meeste mensen hebben al lang weer genoeg van dat wandelen. Mensen willen gewoon weer van een mooie zonvakantie genieten. Dat doen ze nu wel vaker met vrienden en familie, dat zien we terug in de boekingen.’
Travel Counsellors had voor maart 2020 een grote feestavond gepland, als altijd bij Van der Valk Tiel, om het 15-jarig bestaan in Nederland te vieren. Die moest om bekende redenen worden afgeblazen. Inmiddels is de 16 jaar ruimschoots overschreden.
Was het een goede zet, 15 jaar geleden, om het Britse Travel Counsellors naar Nederland te halen?
‘Ik heb er nooit spijt van gehad, het voelt ook niet als 15 jaar. Zowel zakelijk als ook zeker persoonlijk heb ik geen enkele spijt. Travel Counsellors ligt persoonlijk dicht bij me, ik voel me op mijn gemak. Ik zit in m’n comfort zone in de goede zin van het woord.’
Hoe komt dat?
‘De huidige omstandigheden buiten beschouwing gelaten, maar het is een ontzettend leuk bedrijf, met veel persoonlijke contacten, we delen elkaars successen, helpen elkaar, staan zowel zakelijk als privé voor elkaar klaar. Wanneer je van nul af aan een team hebt kunnen opbouwen, dan wordt dat ook een soort tweede familie van je. En zakelijk hadden we natuurlijk een gat in de markt gevonden waarmee we konden scoren.’
‘In het begin heb ik veel moeten uitleggen wat deze ‘thuiswerkers’ deden. Ik noemt geen namen, maar één bobo van een grote reisorganisatie viel letterlijk in slaap toen ik m’n verhaal deed en probeerde een contract met ze te krijgen. Dat was overigens niet bij TUI, want Petra Kok, destijds de salesmanager, gaf me het voordeel van de twijfel. Maar dat alles maakte ons alleen maar sterker, het overtuigde me ervan dat het ging lukken.’
Was je een beetje thuis in de retail?
‘Ik heb ooit zelf een reisbureau gehad, toen was ik twintiger. Ik snap de dynamiek van klanten, en klanten behouden en klantenservice. Dat je jezelf nooit kunt uitschakelen, omdat je als adviseur een rol speelt in de vakantie van mensen. Maar dat je als reisadviseur wel wilt groeien, steun nodig hebt, onderdeel wilt uitmaken van een groter geheel, ook al heb je een reisbureau. Dat herkende ik allemaal en dat herken ik ook nu nog steeds. Daarom voelt Travel Counsellors als een warm bad.’
Aan het begin van de coronacrisis zei je dat we bewuster zouden gaan reizen, maar niet minder. Hoe kijk je daar nu tegenaan?
‘Dat is inmiddels een jaar geleden, toen dachten we dat we veel zouden leren van corona en ons leven zouden verbeteren. Een jaar later denk ik dat het nog net geen ‘roaring twenties’ gaan worden. Maar al die dingen die trendwatchers zagen aankomen, moeten nu wel enigszins genuanceerd worden. Ik denk dat, helaas, milieu toch als minder belangrijk wordt gezien dan aan het begin van de leermomenten van de pandemie. Wat jammer is. Maar ik denk dat mensen zoveel behoefte hebben om alles weer te gaan doen en zien, met elkaar te beleven, dat ze met nog minder schuldgevoel het vliegtuig in stappen.’
Heeft de crisis iets positiefs opgeleverd? Of een leermoment?
‘Ik heb persoonlijk geleerd over het belang van de juiste balans, dat je heel hard kunt werken als je er maar ook andere dingen naast hebt. Als die dingen ernaast wegvallen, zoals nu is gebeurd, moet je niet hard blijven werken. Je mist dan de compensatie. Ook al denk je meer gas te kunnen geven met werken, omdat er nu minder andere zaken gebeuren, maar dat is echt een valkuil. Dat was voor mij een les.’
Lees het complete interview met Fred van Eijk in de zojuist verschenen TravMagazine #35.
‘Het Duitse betalingsmodel was 15 jaar geleden al ouderwets’
