KLM heeft nog een lange en hobbelige weg te gaan naar herstel, ook al wordt binnen Europa weer met volle toestellen gevlogen en bieden de versoepelde toelatingseisen van de VS weer volop perspectief.
Dat zegt Bas Gerressen, per 1 oktober de nieuwe directeur Nederland van KLM, in zijn eerste interview in zijn nieuwe functie. Hij is de opvolger van Harm Kreulen (61), die na 36 jaar en acht maanden formeel met pensioen gaat. Kreulen nam woensdag afscheid met een grote receptie.
Wie de loopbaan van Kreulen en zijn opvolger naast elkaar legt, ziet veel overeenkomsten. Beide begonnen op jonge leeftijd als management trainee, leerden daarmee het hele bedrijf kennen en werkten voor KLM in verschillende delen van de wereld.
Bas Gerressen werkt inmiddels 22 jaar bij KLM, waarvan hij er 11 in het buitenland doorbracht. Sinds 2018 werkte hij voor KLM als Senior Vice President Noord-Amerika.
Waarom heb je destijds voor KLM gekozen?
‘Ik heb een andere achtergrond. Ik ben civiel ingenieur, waterbouwer en heb twee jaar bij HBG gewerkt, het huidige BAM. Ik vond de projecten fantastisch, zoals havens, scheepvaartwegen, stormvloedkeringen. Maar het deel van het werk dat je zelf mocht doen, was te technisch naar m’n zin.
Het ging te veel over beton en damwanden. Ik merkte dat ik daar tijdens de lunch niet de hele tijd enthousiast over kon praten. ik wilde iets meer doen met mensen, processen efficiënter maken. Daar was destijds in de bouwwereld weinig ruimte voor, dus heb ik het elders gezocht.
Ik zocht een product dat bij me past. Vliegen vond ik als kind al fantastisch, de internationale wereld, andere culturen ontdekken. Het vliegproduct sprak me extreem aan en ik had het geluk om door de rondes voor een traineeship bij KLM heen te komen en aangenomen te worden.’
Wat sprak je het meest aan, los van de wereld van Peter Stuyvesant?
Gerressen: ‘Toch wel het pad naar een leidinggevende functie, het is een management traineeship, waarbij je in twee jaar allerlei projecten doet. Als je mag blijven, krijg je een leidinggevende functie. Het aansturen van mensen en met een team samenwerken, dat sprak me erg aan.’
Waar kijk je het meest naar uit in je nieuwe baan?
Gerressen: ‘Dat zijn veel dingen, zoals de terugkeer naar de Nederlandse markt. Ik heb hier van 2005 tot 2007 gezeten, als salesmanager voor de zakenmarkt. Maar zeker ook het weerzien met reisagenten, met klanten. KLM is in de Nederlandse markt natuurlijk belangrijker en meer zichtbaar dan bijvoorbeeld in China. Daar ben je een van de honderden airlines. Alles wat je in de Nederlandse markt doet, is sensitief, is belangrijk. Er zitten altijd emoties om heen, net als bij het Nederlands elftal. Iedereen vindt er wat van, maar dat vind ik eigenlijk ook wel erg leuk. Dat maakt het wel spannender. Ik kijk ernaar uit om daar samen met zowel klanten, als reisagenten en het team de spin in het web te zijn.’
Ben je bij KLM Nederland niet te veel zichtbaar?
Kreulen: ‘We liggen onder een vergrootglas. Hoe ik daar mee omging? Heel voorzichtig. Of laat ik zeggen: je moet wel goed nadenken voordat je iets doet, KLM is bijna dagelijks in het nieuws. Dat draagt allemaal bij aan imago en reputatie van KLM. Die moeten we natuurlijk wel goed houden.
Dus goed nadenken voor je iets doet, ook in je bedrijfsvoering, omdat het in de thuismarkt om zulke grote volumes gaat. Ik zeg wel eens; overal hier staan zes nullen achter. Dus als we even iets niet goed doen, in de pricing bijvoorbeeld, dat schiet dat meteen uit. Je moet scherp zijn.’
Wat vraagt de huidige coronatijd van een manager?
Gerressen: ‘Dat is een goede vraag, want niemand weet hoe de huidige tijd precies gaat zijn. Er is nog steeds onzekerheid. Ik ben wel op een moment gestart dat we als KLM niet meer in het diepste dal zaten, zoals vorig jaar april-mei, dat was complete stilstand. Inmiddels zijn we weer volop aan het vliegen, met weer volle vluchten binnen Europa. Internationaal gaat nu gelukkig de VS weer open. Dat betekent niet dat we er zijn, want we hebben nog een lange en hobbelige weg te gaan.
Binnen die weg kunnen we nog allerlei obstakels tegenkomen, zoals restricties of varianten die opduiken. We moeten heel dynamisch blijven in onze aanpak. Ik ben deels optimistisch, maar we moeten ook continue scherp kijken naar de kostenbeheersing en omgaan met nieuwe mogelijkheden. Hoe krijg je consistentie in de markt, zodat we reizigers meer zekerheid kunnen bieden? En dat overheden in diverse landen hetzelfde beleid gaan voeren? Het gaat om veel zaken.’
Wat maakt jou geschikt voor deze functie, wat neem je mee?
Gerressen: ‘Los van het feit dat ik bijna hetzelfde CV als Harm heb, zit ik sinds 2005 in commerciële functies bij KLM. Dat heb ik ook nog eens een keer in bijna alle werelddelen gedaan. Op papier zit het wel goed. Ik heb in veel landen met partners samengewerkt, ook op de Nederlandse markt. Dat is een rijke ervaring, al betekent het niet dat ik alles weet.
Zoals Harm ook zegt, je moet je als bedrijf bij alles wat je doet afvragen wat het betekent voor de klant, de reiziger. Ik probeer te begrijpen wat we aan het doen zijn, want het wordt al snel erg technologisch of conceptueel. Ik ben pragmatisch ingesteld en wil weten hoe de klant bij de gate bepaalde zaken ervaart.’
Harm, heb je een goed advies voor je opvolger?
Kreulen: ‘Ik denk dat het verstandig is om eerst te kijken wat er in de markt speelt, de marktpartijen beter leren kennen, de corporates, touroperators, agenten. Kijken welke issues momenteel spelen, voordat je beleidsbeslissingen gaat nemen. Dat is een beetje open deur natuurlijk. Het zou onverstandig zijn als je in een nieuwe job meteen de boel overhoop gaat gooien. Als je het leuk vindt in de commercie en de passage te werken, dan is dit de mooiste baan die er is.’
Bas, heb je omgekeerd nog een tip voor Harm?
Gerressen: ‘Het losweken van KLM zal even duren. In al die jaren heb je echt een blauw hart gekregen. Mijn advies is om te gaan genieten van nieuwe werkzaamheden, van thuis, na een drukke baan met de afgelopen tien jaar bijna elke avond wel een evenement.’
Foto: Harm Kreulen (rechts) en Bas Gerressen, zijn opvolger als directeur KLM Nederland.
