Riks de Jong (TravelXL at Home Budel) zit 30 jaar in het vak, reden genoeg om dit ‘groots’ te vieren met leveranciers, collega’s, familie en klanten, waarvan het merendeel inmiddels onder de categorie vrienden valt. Maar wie Riks kent, weet ook dat hij elke reden aanpakt om iets te vieren, om het leven te vieren. Never a dull moment met Riks.
Zodra ik het reisbureau aan de Antoon Meurkensstraat in Budel inloop, ben ik getuigen van de manier waarop De Jong vragen van klanten beantwoordt. Een moeder en dochter gaan na een tijd weer op vakantie, ze vinden het spannend – logisch en zeker in deze coronatijd. Met een goed gevoel voor drama beantwoordt De Jong eerlijk en vol vertrouwen de vragen en gooit zo nu en dan zijn slogan ‘Ik was er al, voor u’ erin. ‘Op deze manier worden het ezelsbruggetjes en blijft het beter hangen’, zegt De Jong. De afgelopen 30 jaar heeft de Brabander veel expertise en kennis opgebouwd en dat is precies wat hij met zijn slogan wil uitdragen. ‘Op heel veel bestemmingen heb ik zo’n vijf verschillende accommodaties geselecteerd die ik van binnen en buiten ken, waarvan ik de directie regelmatig spreek en die eigenlijk geen geheimen voor me hebben. Hierin onderscheid ik me van het internet. De klant komt bij mij, omdat ik ergens meer van weet dan hij. Die knowhow heb ik de afgelopen jaren opgebouwd en dat doe ik nog steeds, daarom ben ik samen met mijn cameraman veel op pad, maken we video’s van de accommodaties en bestemmingen. Klanten waarderen deze manier van werken enorm. Dus, ik was er al voor u.’
Facebook live
Tijdens ons gesprek staat de telefoon roodgloeiend. Klanten die door De Jong allemaal even vriendelijke, zelfs amicaal, te woord worden gestaan. ‘Kom moar ekkes langs, drinken we koffie’, hoor ik hem zeggen. ‘Klanten zijn voor mij echte mensen, logisch natuurlijk. Maar op internet ben je een nummer. Ik ken mijn klanten bij naam, weet waar ze wonen en wat hun vakantiewensen zijn, maar vaak weet ik nog veel meer zoals hun werk, hobby’s, familie. Klanten zijn een nummer in mijn telefoon.’ De afgelopen jaren is de klant wel veranderd, weet meer en is meer bereisd. ‘Daar passen we ons gewoon op aan, zo simpel is dat. Soms moet ik mijn aanpak ook aanpassen. Voorheen plande ik anderhalf uur in voor een klant tot het zo druk werd dat ik dit moest veranderen naar een uur. Ik ben ook meer live gaan doen op Facebook, beantwoordde ik een aantal vragen die veel mensen hadden en dat scheelt ook weer tijd. Door corona heb ik de korting op de boekingskosten afgeschaft, dat bedrag kan ik niet meer missen. Maar eerlijk is eerlijk, de klant komt niet voor korting maar voor de beste reis met de beste prijs en die bieden we.’
Guerrilla
De Jong gaat verder: ‘Mijn klanten willen ontzettend graag op vakantie en ik krijg er ook veel nieuwe klanten bij. Wellicht komt het door mijn guerrilla-achtige manier van marketing voeren, want Prijsvrij wil in Budel een nieuw D-reizen-kantoor openen en weet waarschijnlijk niet dat ik hier de markt beheers. Er heeft tot het faillissement van de D-rt Groep een D-reizen-vestiging gezeten, maar die is nu gesloten en daar maak ik natuurlijk dankbaar gebruik van. Maar Budel is Riks en dat moet ik Prijsvrij duidelijk maken.’
Haantje de voorste
Een van de kwaliteiten die je als ondernemer moet hebben, is toch wel durf. Nu kan ik toch wel zeggen dat Riks de Jong een lefgozer pur sang is. Ruim 30 jaar geleden verruilde hij zijn werk in de stationscafetaria voor het reisbureau. ‘Het werken in de cafetaria was niet goed voor me, ik wilde, maar ook zeker op aanraden van mijn vrouw, van mijn hobby’s – waar reizen er een van is – mijn werk maken. Ik heb mijn SEPR gehaald en ben begonnen op het reisbureau van Friedel de Kleermaeker in het dorp, dat later Rottink werd. Daar heb ik zo’n vijf jaar gewerkt, daarna ging ik aan de slag bij HTC Reizen. Door 9/11 ging het zo slecht met HTC Reizen dat er werd gekozen om te stoppen zonder failliet te gaan. Toen ben ik voor mezelf begonnen bij André Hogeling als Nederlands Vakantieconsulente. Niet veel later verschenen Ronald Raadsheer en Peter van Limburg in de media met het TravelXL-concept. En dat leek me wel iets. Ik ben uiteindelijk een van de eerste ZRA’s geworden die aangesloten is bij TravelXL at Home en val onder TravelXL Reisbureau de Ruwert in Oss en dat bevalt me hartstikke goed. Karel Donkers (eigenaar TravelXL Reisbureau de Ruwert, red.) is eenzelfde type als ik. We hebben dezelfde werkwijze.’
Hulde
De Jong steekt niet onder stoelen of banken dat hij graag samenwerkt met Duitse leveranciers. ‘Het werkt zoveel prettiger, alles is mogelijk. Het grote voordeel is dat er veel meer onderling wordt samengewerkt. Een voorbeeld: ze verkopen elkaars vliegtuigstoelen, waardoor je pas echt goed dynamisch kan pakketeren. Een ander voorbeeld: Bij Anex kunnen nieuwe boekingen tot en met de herfstvakantie volgend jaar twee weken voor vertrek kosteloos worden geannuleerd. Dat zijn pas goede voorwaarden.’
Klap in het gezicht
Naast memorabele, mooie gebeurtenissen en dingen die hij liever zo snel mogelijk wil vergeten, is naast corona het starten van de eigen airline door DTI toch wel een de gebeurtenissen die hem wellicht het meeste heeft geraakt. ‘Sky Airlines heette die maatschappij en gaf 18% provisie, maar wel met een hele hoge aanbetaling. Een jaar later ging DTI failliet met mijn 73.000 euro aan aanbetalingen. Dat was een enorme klap. Gelukkig merkten mijn klanten hier niets van, omdat de hoteliers waarmee ik al jaren samenwerk het voor me opvingen. Ze zeiden: “Laat de klanten maar komen, we kijken achteraf wel hoe we het gaan oplossen.” Dat is toch geweldig, ik ben zo enorm blij met de banden die ik met hen heb opgebouwd. Kijk, ik was er al voor u.’
Gewoon doorgaan
Midden in de coronacrisis lanceerde hij groepsreizen naar Zuid-Afrika, hield een informatieavond waardoor de groepsreizen binnen no time vol zaten. Ondanks corona moesten die reizen worden geannuleerd, maar wat in het vat zit verzuurd niet en daarom staan ze op de planning voor volgend jaar. Daarnaast organiseert De Jong sinds jaar en dag DJ-tour artiestenreizen naar Turkije, die enorm populair zijn onder zijn klantenkring. En hij neemt de sales en marketing én het toeristische gedeelte voor zijn rekening van Steroma/TurkijeDialyse.nl. ‘Iedereen moet kunnen genieten van een vakantie in het buitenland, ook mensen die gebonden zijn aan (thuis)dialyse vanwege nauwelijks werkende nieren. Wij noemen het bewust vakantie en geen medische reis.’
Tandenfee
Wie denkt dat dit alles – naast de individuele reizen – wel genoeg is voor De Jong, heeft het mis. Vanuit Steroma gaat hij het toeristische gedeelte en de adviserende rol voor de tandheelkundige reizen van Smile4U naar Turkije op zich nemen. ‘Ik heb ontzettend goed contact met de directeur/eigenaar van Villa Side Residence, dit is de accommodatie voor de artiestenreizen. Haar man heeft drie prachtige tandheelkundige klinieken in de buurt van Side en zocht iemand die hen vanuit Nederland kon vertegenwoordigen. Ik dacht meteen aan diegene die dit al jaren voor TurkijeDialyse.nl doet en zo is het balletje gaan rollen, ook omdat ik geloof in dit product. Ik heb gezien wat die tandartsen allemaal voor elkaar kunnen krijgen – van implantaten, facings tot het bleken van tanden – en tegen prijzen waar wij in Nederland alleen maar van kunnen dromen en dat ook nog eens met de allernieuwste technieken door de beste tandartsen. Samen hebben we een communicatie- en bedrijfsplan opgesteld. Vanuit Budel verkoop ik de pakketreis die bestaat uit vlucht, transfer en accommodatie en het tandheelkundige gedeelte ligt onder de verantwoordelijkheid van de kliniek. Steroma werkt graag samen met reisbureaus die voor hun klanten de pakketreis boeken, dan bemiddelen wij voor de dialyse en dentall care.’ Op de vraag of we De Jong straks met een spierwitte Gerard Joling-smile zien rondlopen, antwoordt hij: ‘Nee, dat niet. Maar ik zou mijn tanden wel willen bleken.’
Foto: HAC Weekblad
