Hij is meer dan 100 keer in Ierland geweest, zeker 35 keer op IJsland en werkt op 1 juli precies 40 jaar bij BBI Travel. Fred Falkena (59), zelfbenoemd vakidioot, heeft zich in die 40 jaar als productmanager ontwikkeld tot expert van de noordelijke bestemmingen.
‘IJsland is de bestemming van de toekomst’, zegt Falkena, die net terug is van een inspectiereis naar IJsland, waar hij samen met directeur Henk van der Kooi van BBI Travel de nieuwe manier van reizen naar IJsland uitprobeerde. Dat betekent inclusief vliegen met mondkapje op en inclusief coronatest op de luchthaven van Keflavik.
‘Als je negatief test, mag je verder IJsland in. Zo houden ze hun eiland coronavrij. Verder is alles op IJsland bij het oude. Ja, op plaatsen in het zuiden waar het een paar maanden geleden nog druk was, is het nu rustig. In restaurants en bij de bezienswaardigheden heb je alle ruimte. Maar dat zal snel weer veranderen. Maar in het noorden van IJsland kun je van de gebaande paden en zijn er volop mogelijkheden om de ongerepte natuur te zien. Dat maakt IJsland toekomstbestendig.’
Falkena begon zijn loopbaan op zijn 19-de bij Reisbureau BBI Groningen BV, de voorganger van BBI Travel die was opgericht door de vader van de huidige directeur Henk van der Kooi, door Falkena eenvoudig aangeduid als ‘Van der Kooi senior’. ‘We zaten op de Vismarkt in het centrum van Groningen. Ik werkte achter de stabalie om klanten te woord te staan.’
Na tien jaar ging Falkena zich met het product bezighouden. Hij maakte zijn eerste inkoopreis naar Ierland. En werd verliefd op de ongerepte natuur, de warmte van de bevolking en de rust. De teller van zijn aantal bezoeken aan Ierland staat net boven de 100.
IJsland
Pakweg 14 jaar geleden maakte hij de overstap naar IJsland. ‘IJsland was toen volop in opkomst. We begonnen op het juiste moment. Dat heeft ons geen windeieren gelegd. Het eerste jaar werkten we via een lokale agent, maar inmiddels kopen we alles zelf in en zijn we een echte maatwerkspecialist. Dat boek je niet zomaar even op Booking.com.’
BBI Travel neemt deel aan de charter van Transavia vanaf Rotterdam naar Akureyri, in het noorden van IJsland. Aangezien de meeste andere aanbieders via de luchthaven van Keflavik vliegen, vlak bij hoofdstad Reykjavik, is het in het zuiden erg druk. Met de bekende bussen vol buitenlandse toeristen tot gevolg. Maar het noorden is volgens Falkena nog ongerept. ‘Het gebied wordt langzaam meer ontsloten. Ik zie hier toekomst voor IJsland.’
Binnenkort gaat Falkena het inkoopwerk voor IJsland combineren met Ierland, onder het motto ‘oude liefde roest niet’. ‘IJsland is veel dunner bevolkt. Wat ik daar in het begin miste, is dat je niet op elke straathoek een pub of restaurant hebt, zoals in Ierland. Ik hoop nog even door te kunnen gaan. Ik heb de mooiste baan van de wereld. Ik ben nog nooit een dag met tegenzin naar m’n werk gegaan.’
Hi Fred. Goed om te lezen dat je het nog steeds naar je zin hebt! Het ga je goed!