Laos, een bestemming die vaak in de schaduw staat van zijn populaire buren Cambodja, Thailand, Vietnam en China. Wellicht heeft het land juist daardoor zijn authentieke karakter weten te bewaren. TravMagazine bezoekt op uitnodiging van Untamed Travelling deze ‘hidden gem’.
Merijn Huijzendveld (marketingcoördinator Untamed Travelling) vergezelde de groep: ‘Laos is voor mij een echte Untamed-bestemming: relatief onbekend, met pure charme en rust. Het is een bestemming waar beleving vooropstaat, door onverwachte ontmoetingen in afgelegen bergdorpjes, wandelingen door de rijstvelden en cruises over de Mekong, waar het lokale leven langzaam voorbijglijdt. Heerlijke cuisine, fascinerende tempels, fijne mensen, af en toe een tophotel, dat wilde ik de deelnemers graag laten ervaren. Where the world can’t find you.’
In Laos tref je nog geen massatoerisme, maar een machtige natuur, eeuwenoude tempels en dorpen waar het dagelijkse leven in al zijn eenvoud wordt geleefd. Samen met Merijn en acht reisagenten maken we een reis waarbij monniken in alle vroegte hun bedelronde doen, de Mekong traag door het landschap slingert en platgetreden paden onvindbaar zijn. Het wordt een reis vol hoogtepunten, verrassingen en oprechte gastvrijheid – een trip die uitnodigt tot vertragen en ontdekken.
Verwachtingen
Geen van de reisprofessionals, behalve Merijn, is eerder in Laos geweest. De een heeft er simpelweg nog nooit aan gedacht, de ander wellicht wel, maar geen van allen zette eerder voet op Laotiaanse grond. Sommigen hebben het land weleens verkocht, anderen vinden de bestemming lastig te verkopen. Caroline Hazeleger (The Travel Club) is voor aanvang vooral nieuwsgierig: ‘Ik ben nieuwsgierig naar dit voor mij minder bekende land in het Verre Oosten. In 2024 ben ik naar Cambodja geweest, maar toen was ik niet in de gelegenheid om de combinatie met Laos te maken.’ Ze geeft aan de bestemming wel al een aantal keren voor klanten geboekt te hebben. ‘Altijd tot volle tevredenheid,’ voegt ze eraan toe. Yvonne Walters (TUI at Home) beschrijft haar verwachtingen met woorden als authentiek, ongerept en puur. Angélique Ruyssenaers (TUI at Home) voegt eraan toe: rust, natuur en oprechte gastvrijheid. Patty Wagenaar-Harmes (Reisbureau Opmeer) heeft juist een heel ander beeld in gedachten: ‘Ik verwacht dat Laos druk en chaotisch is.’ Wat de verwachtingen ook zijn, ze kunnen niet wachten om te zien of de geschetste ideeën overeenkomen met de werkelijkheid.
Pitstop in Bangkok
Met Turkish Airlines verlaten we Schiphol en na een overstap in Istanbul brengt deze luchtvaartmaatschappij ons vervolgens naar de Thaise hoofdstad Bangkok. Hoewel het verblijf hier kort is, neemt de lokale gids ons graag mee naar een aantal hoogtepunten in de stad. Wat Arun, de Tempel van de Dageraad, is een beroemde boeddhistische tempel en een van de meest iconische bezienswaardigheden in Bangkok. Van daaruit stappen we aan boord van een bootje om naar Wat Paknam Phasi Charoen te varen, bekend om het indrukwekkende 69 meter hoge Boeddhabeeld. Alvorens de nacht door te brengen in The Siam Hotel, wordt de dag afgesloten met een cocktail.
Welkom in Laos, welkom in Vientiane
The Siam is een heerlijke plek om de jetlag weg te slapen en uitgerust aan het echte werk te beginnen. Een korte vlucht van Bangkok naar de hoofdstad van Laos, Vientiane, brengt ons van de Thaise drukte naar een dorpsachtige sfeer waar nauwelijks verkeer te horen is. We zien een stad waar Franse flair – Laos was ooit een Franse kolonie – zich mengt met een Aziatische identiteit. Het lokale wijsje dat de dansende fontein bij de Patouxai siert, verraadt dat deze triomfboog niet in Parijs, maar in Vientiane staat. Waar het zogeheten Boeddhapark, vol beelden, op weinig enthousiasme kan rekenen, valt de Pha That Luang – een grote gouden stoepa in Vientiane en het belangrijkste nationale monument van Laos – een stuk beter in de smaak. Woorden verstommen bij het zien van de introductiefilm bij het Lao Disabled Women Development Center (LDWDC), een plek die zich inzet om jonge gehandicapte meisjes een betere toekomst te geven.
The adventure capital of Laos
Vang Vieng is een plek waar natuurlijke schoonheid en lokale cultuur centraal staan. Gelegen aan de oevers van de Nam Song-rivier en omringd door indrukwekkende karstbergen, biedt het stadje een rustige basis om de omgeving te verkennen. We rijden naar een van de nabijgelegen dorpjes. Hier proef je de lokale gastvrijheid – tradities worden graag en met trots gedeeld, en een glaasje huisgemaakte rijstwijn hoort daar zeker bij. Vang Vieng combineert moeiteloos natuur, cultuur en authenticiteit, en heeft zichzelf uitgeroepen tot ‘the adventure capital of Laos’. Angélique Ruyssenaers (TUI at Home) is enthousiast over Vang Vieng: ‘Het uitzicht over de groene karstbergen is adembenemend mooi. Per boot over de Nam Song varen, zo heerlijk rustig. Echt even genieten.’ Een aantal groepsleden ging het avontuur aan en boekte een ballonvaart – een ervaring die bij Caroline Hazeleger (The Travel Club) in haar Laos-topdrie terecht is gekomen.
UNESCO-genoteerd Luang Prabang
In 1995 werd de stad Luang Prabang toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het is dan ook met recht de culturele parel van Laos. Het stadje betovert je direct met zijn mix van eeuwenoude tradities, koloniale charme en serene tempels. We wonen twee ceremonies bij: een Baci-ceremonie – een ritueel om geesten terug te roepen en welzijn, geluk en harmonie te brengen. Tijdens dit ritueel worden witte katoenen draadjes om de pols gebonden om zegeningen te symboliseren.
In alle vroegte wonen we de andere ceremonie bij: het geven van aalmoezen aan de monniken vóór zonsopkomst. Een moment dat diepe indruk maakt op de groep.
De Mekongrivier stroomt langs de authentieke stad. Een boottocht is dan ook een voor de hand liggende keuze. De tocht brengt ons naar een nabijgelegen dorp, waar een kookworkshop op het programma staat. Renate Meessen-Sormani (TUI Take Off) omschrijft de ervaring als volgt: ‘Verrassend was de kookworkshop bij het jonge echtpaar in het landelijke dorp aan de Mekong, met vooraf de inkopen op de lokale markt. Daar heb ik van genoten! Zowel van de markt als van het samen koken van deze Laotiaanse maaltijd. De gastvrijheid en de kooktips zal ik zeker onthouden.’
Wanneer de boot koers terugzet richting Luang Prabang, leggen we nog aan bij de Pak Ou-grotten, die tot aan de nok gevuld zijn met oude boeddhabeelden, en bezoeken we aan wal een dorp waar Lào-láo, een whisky van gefermenteerde rijst, wordt gemaakt.
Natuur en avontuur
Tussen de groene bergtoppen in het noorden van Laos reizen we per trein naar Muang Xai. Dit stadje vormt de uitvalsbasis voor avontuur in het meest ongerepte deel van het land. Hier word je omringd door weelderige natuur: rijstvelden die schitteren in de zon, mysterieuze bergen die zich hullen in nevel en rivieren die je leiden naar indrukwekkende watervallen. Daarnaast wordt deze regio bewoond door diverse etnische minderheden, die ons meermaals hartelijk begroeten. Kim Bezemer (Travel Counsellors): ‘Ik vond de jungle in Laos een erg mooie ervaring. De natuur is er ongelooflijk groen en puur. Het geluid van stromend water van een beekje of een waterval, het gezang van vogels of het gezoem van insecten – het heeft iets magisch. Er viel daar een rust over mij heen.’
Aan alles komt een eind
De dagen vliegen voorbij. Het land is bereisd over land, per boot over de Mekongrivier, meerdere keren per trein en ook een aantal korte vluchten maakten deel uit van het programma. Met een hoofd vol nieuwe indrukken en een camera gevuld met foto’s staat de laatste avond in het teken van afscheid nemen. We zijn terug in Bangkok. Tijd voor een terugblik op de bijzondere accommodaties, de vriendelijke bevolking, het smakelijke eten en de bezochte bezienswaardigheden. In een rooftopbar, met een cocktail in de hand, wordt geproost, geklonken en gelachen. Een paar uur later vliegt Turkish Airlines de groep terug naar Amsterdam – Laos voorgoed in het hart gesloten.
Waarom naar Laos?
Na tien volle dagen keert de groep, vol verhalen, ervaringen en ideeën, terug naar Nederland. Laos is ontdekt en de reisprofessionals zijn klaar om klanten over deze bestemming te informeren. De bestemming is tot leven gekomen, en een enkeling heeft zelfs al bepaalde klanten in gedachten om een mooi reisvoorstel voor te leggen. ‘Het was een prachtige aaneenschakeling van hoogtepunten in het voor mij nog onbekende Laos. Het Untamed-gevoel zat hem in de fijne combinatie van vluchten, treinen en luxe busjes – en natuurlijk de heerlijke hotels en bijzondere ervaringen’, vertelt Patty Wagenaar-Harmes (Reisbureau Opmeer). Mirjam van Os-Benschop (Reisburo Montfoort) noemt als belangrijkste redenen de authentieke ontmoetingen met de lokale bevolking en de unieke spirituele ervaringen, in combinatie met ongerepte natuur en adembenemende landschappen. Samen met de rust, sereniteit en het weg zijn van de drukte vormt dit volgens haar de perfecte mix van avontuur en ontspanning. ‘De Untamed-manier voelt oprecht en betrokken, dicht bij de mensen. Met respect voor het land en oog voor de kleine details die een reis écht bijzonder maken. Geen massatoerisme, maar echte ontmoetingen en belevingen.’
Angélique Ruyssenaers (TUI at Home) zegt: ‘Omdat Laos nog zo puur is – het tempo ligt er lager, het land heeft echt alles in zich: de ongerepte natuur in het noorden die je de adem beneemt, het gezellige Luang Prabang met de avondmarkt, de vele restaurants en de cultuur, de veelzijdige activiteiten rond Vang Vieng voor wie avontuur zoekt, het heerlijke eten dat je telkens weer verrast, de warme en vriendelijke mensen én de verrassend comfortabele en sfeervolle hotels. En niet te vergeten: het gunstige prijsniveau.’ Renate Meessen-Sormani (TUI Take Off): ‘Laos is geschikt voor klanten die van ongerepte natuur en rust houden, met een avontuurlijke tint. Geen massatoerisme, maar een vriendelijke en gastvrije bevolking en een veilige bestemming.’ Kim Bezemer (Travel Counsellors): ‘Wel zou ik het land aanraden aan mensen die wat meer bereisd zijn.’
Yvonne Walters, personal travel agent van TUI at Home, voegt er tenslotte aan toe: ‘Laos is een echte beleving – Azië in zijn puurste vorm. Laos is een pareltje: authentiek en puur, geschikt voor wie wil onthaasten en tradities waardeert. Laos heeft nog niet overal vijfsterrenaccommodaties qua luxe, maar is zeker wel “untamed” qua sfeer en beleving.’
Geef een reactie