Ras Al Khaimah is het meest noordelijke emiraat in de Verenigde Arabische Emiraten. Het is de thuisbasis van indrukwekkende bergen, weelderige mangroves, uitgestrekte woestijnen en fantastische stranden. Het hele jaar door schijnt hier de zon, de hotels zijn er van wereldklasse en jezelf vervelen is geen optie. Tijd om kennis te maken met Ras Al Khaimah.
Rond 8.00 uur in de ochtend vormt zich tegenover de incheckbalie van Emirates op Schiphol een groepje. ‘Gaan jullie ook naar Ras Al Khaimah?’, luidt telkens weifelend de vraag. En of we naar Ras Al Khaimah gaan. Zodra alle groepsleden elkaar hebben gevonden, kan de studiereis met tien reisadviseurs vergezeld door Daniëlle Goedkoop (RAKTDA) en Mathieu Hastman (Emirates) van start gaan. Eenmaal aan boord geniet de groep van de fijne stoelen en veel beenruimte, heerlijke maaltijden en een uitgebreid entertainmentaanbod. Zo vliegen de uren richting Dubai letterlijk en figuurlijk voorbij. Dubai? Inderdaad, dit bekendste Emiraat is onze aanvlieghaven, vanuit hier is het een uur rijden naar de eindbestemming Ras Al Khaimah. Bij aankomst in het Rixos Al Mairid hotel kruipt de klok richting middernacht (lokale tijd). Het is donker, de heerlijke villa’s en dito bedden lonken, morgen bij daglicht gaan we onze bestemming echt goed bekijken.
Alles over parels
Wakker worden met fluitende vogels op de veranda. De gordijnen openschuiven en direct worden begroet door de zon en de zee, is nog eens fijn opstaan. Alsof de dag niet beter kan beginnen, schuiven we op het terras naast het zwembad aan voor het ontbijt. Vanzelfsprekend beginnen we de dag niet met een boterham met kaas en een glas melk. Een keuze maken uit alle gerechten op het enorm uitgebreide ontbijtbuffet is lastig. Met goedgevulde magen is iedereen klaar om Ras Al Khaimah te ontdekken. De vriendelijke chauffeur zet de minibus in beweging en koerst naar Suwaidi Pearls, een parelkwekerij gelegen in het kleine vissersdorpje Al Rams. De kwekerij is enkel per boot bereikbaar. De tocht geeft de gelegenheid elkaar beter te leren kennen en te genieten van het majestueuze Al Hajar-gebergte.
Omdat parelduikers vrijwel alleen nog in de geschiedenisboeken voorkomen, richtte Abdulla Rashed Al Suwaidi in 2004 deze parelkwekerij op, een van zijn medewerkers leidt ons rond op dit drijvende museum. Marijn Segers (Travel Counsellors) dient zich aan als vrijwilliger als het gaat om een demonstratie hoe de mannen in vroegere tijden te water gingen om de kostbaarheden op te duiken. Hoe de waarde van een parel wordt bepaald, hoe lang een parel moet groeien en hoe het er vroeger aan boord van de parelvissers aan toe ging, dat alles weten we wanneer we na een leerzame ochtend terug in het hotel zijn en aanschuiven voor de lunch. Gevolgd door een korte presentatie van Mathieu Hastman omtrent de actualiteiten en noviteiten bij Emirates en Carlo Kazan (RAKTDA) die de groep informeert over wat Ras Al Khaimah te bieden heeft. Geen studiereis zonder hotelinspectie: eerst op het programma, het hotel waar we twee nachten verblijven, het Rixos Al Mairid hotel gevolgd door een bezoek aan het Cove Rotana hotel. Dan is het tijd om de gebaande paden te verlaten.
Zand, zand en nog eens zand
‘Hier houdt de gewone weg op,’ zegt onze chauffeur met een lach. De minibus hebben we verruild voor een aantal stoere 4×4 wagens. Amper zijn woorden uitgesproken, stuift het eerste stof en zand direct omhoog en stuiteren we door de auto. ‘Leuk?’, vraagt hij, maar het blijkt een retorische vraag, want direct geeft hij een stoot gas bij. Gillend en joelend bereiken we de poorten van The Dunes Camping & Safari. ‘Dit was nog niets. Zijn jullie klaar voor het echte werk?’, informeert de chauffeur, terwijl hij lucht uit de banden laat ter voorbereiding op wat komen gaat. Wij zijn er klaar voor. Dune bashen door de woestijn is een ervaring op zich, maar de mooiste ervaring is toch wel de zon in het zand onder te zien gaan. De avond zien vallen in de woestijn is simpelweg magisch. Een buikdanseres, een vuurspuwer en andere artiesten vrolijken het diner op in het woestijnkamp. Wat was dat een volle en indrukwekkende dag in Ras Al Khaimah.
Hogerop zoeken
Wie het avontuur niet schuwt, moet simpelweg naar het Jebel Jais-gebergte gaan, het zal je niet teleurstellen. De hoogste pieken steken niet minder dan 1.934 meter boven de zeespiegel uit, daarmee is dit gebergte het hoogste in de Verenigde Arabische Emiraten. Een plek niet alleen vol natuurschoon, maar ook een bestemming vol adrenaline-pompende activiteiten.
‘Ga jij het doen?’, klinkt het toch wat nerveus in de bus wanneer we langzaam naar grote hoogte rijden. ‘Ik wel’, klinkt het stellig. De ander is wat minder zeker van zijn zaak. Waar we het over hebben? Over de Jais Flight, de langste zipline ter wereld. Vanaf 1.680 meter hoogte zoef je in pakweg drie minuten met zo’n 160 kilometer per uur naar beneden. Terwijl de dare devils zich opmaken voor deze spraakmakende attractie, schuift de rest aan bij 1484 By Puro. Het hoogste restaurant van de Verenigde Arabische Emiraten, gerund door een Nederlandse manager en chef. Wie na de lunch nog behoefte heeft aan meer spektakel, neemt plaats in de zogeheten Jais Sledder, een twee kilometer lange bobsleebaan. Paulina Verstegen (D-Reizen Cuijk) noemt de Jais Flight niet voor niets het absolute hoogtepunt van haar studiereis. Willemieke Bouwer (Travel Counsellors) voegt eraan toe: ‘Ik heb vaker een zipline gedaan, maar deze is bijzonder want is de langste ter wereld, je hangt ‘head down’ en gaat als een speer naar beneden. Er waren wel wat kriebels van de spanning, maar achteraf zo gaaf om gedaan te hebben.’ Sandra Schreuders (TUI at Home) is eveneens enthousiast: ‘Een bucketlist-ding met een enorme adrenalinekick. Daarna de overheerlijke lunch bij restaurant 1484 By Puro met een waanzinnig uitzicht.’ Eenmaal weer met beide benen op de grond, checken we, na een inspectietour, in bij het Sofitel Al Hamra Beach Resort. Morgen staan er weer nieuwe avonturen op het programma.
Lokale leven: kamelen & dadels
Koenraad Ghys, Koen voor vrienden (mede-eigenaar Unveil Arabia), geeft ons een inkijkje in het Ras Al Khaimah dat je zonder hem niet zo snel zou ontdekken. Allereerst neemt hij ons mee naar een ‘bos’. Europeanen denken bij dit woord aan een stuk meer bomen, maar ondanks het geringe aantal bomen, spreekt men hier toch echt van een bos. Op het stuk grond lopen de kamelen, ondanks de bij elkaar gebonden voorpoten tegen het wegrennen, vrij rond. Knabbelend van het bladerendek en niet te beroerd om met Nederlandse dames op de foto te gaan.
De kamelen die we daarna zien, zijn racekamelen. Op een boerderij worden jonge beesten klaargestoomd voor een carrière in de racerij, een populair tijdverdrijf in de Emiraten. Kampioenen worden niet geboren, die moet je kweken. Geen probleem, net buiten de racebaan op een stoffige strook net van de verharde weg af ligt een reeks winkeltjes waar je alles kan kopen om van jouw kameel de absolute nummer één te maken. In het ene etablissement, tot aan de nok gevuld met kleurrijke stoffen, worden achter de naaimachine de meest prachtige kamelendekens gemaakt. Verderop maakt een man met de hand ranke zweepjes. Bij de apotheek is er niet alleen een hele krachtige spierbalsem verkrijgbaar, maar ook shampoos die de vacht doen glimmen. Winnen is een, er goed uitzien, hoort daar blijkbaar ook bij. Wie denkt dat kamelen, net als bij paardenraces, door jockeys worden bereden, heeft het mis. Dat blijkt weer in een ander winkeltje waar mechanische ruiters worden vervaardigd. Wat een wondere wereld. Koen heeft nog meer voor ons in petto. Te midden van talloze dadelpalmen liggen gekleurde kleden gereed. Tijd voor een dadelproeverij en lunch in een oase van rust.
Mooie momenten
Marijn Segers kijkt terug op een zeer bijzondere ochtend. ‘We hebben een leuke excursie gedaan. Journey to the heart of Ras Al Khaimah, waarbij we naar een kamelenrenbaan zijn geweest en daarbij de stallen, de kamelenapotheker en de kamelenproductenwinkels hebben bezocht hebben. Dit is eigenlijk de Pet’s Place voor kamelen. Dit in combinatie met in gesprek raken met Bedoeïenen in dezelfde regio en lunchen bij een dadelfarm was voor mij het leukste van de dag. Dit was in contact komen met de werkende klasse in de Emiraten.’ Iets dat Kim Giling (YourTravel) kan beamen. Desiree Kok (YourTravel) voegt eraan toe: ‘De picknick op een dadelplantage, met proeverij en koffie, was een mooi moment om te herinneren.’
Duik in de geschiedenis
Vandaag nemen we een kijkje in het National Museum of Ras Al Khaimah, gevestigd in een fort dat eerder dienstdeed als koninklijke residentie en gevangenis tot de verbouwing in 1987 tot een museum. We worden ontvangen met Arabische koffie en dadels en de gids vertelt ons alles over de geschiedenis van de Emiraten, de vereniging ervan, Ras Al Khaimah in het bijzonder en het leven van vandaag de dag en van weleer. Aansluitend maken we tijdens een hotelinspectie kennis met het Anantara Resort, het Intercontinental Mina Al Arab Resort en het Ritz Carlton Al Hamra hotel. Bij laatstgenoemde schuiven we aan op het terras, met op de achtergrond het ruisen van de wind, voor het laatste diner van de reis. De perfecte locatie om met elkaar de gemaakte herinneringen te delen alvorens de dag erna met Emirates terug naar Amsterdam te vliegen.
Ieder wat wils
Ingrid Savelkouls (ITravel) wist voor vertrek niet zo goed wat ze van de bestemming kon verwachten, maar keert enthousiast huiswaarts. ‘Klanten die zich net als ik totaal niet aangetrokken voelen tot Dubai met al haar pracht en praal en hoogbouw, raad ik Ras Al Khaimah gerust aan. Ook voor families die houden van all inclusive-resorts aan het strand kan je deze bestemming gerust aanraden. Er is genoeg te doen in Ras Al Khaimah, er is voor ieder wat wils’, laat zij weten.
Veel historie
Desiree Kok (YourTravel) voegt eraan toe: ‘Voor Abu Dhabi en Dubai geldt dat alles groot, extreem en luxe is, dan ziet Ras Al Khaimah er authentieker uit. Geen grote wolkenkrabbers, maar laagbouw. Er is hier veel historie terug te vinden in de vorm van de diverse forten en de mensen zijn heel vriendelijk. Ras Al Khaimah is gemakkelijk te bereiken, je transfer is in nog geen uur vanaf Dubai Airport.’
Relaxte sfeer
Willemieke Bouwer (Travel Counsellors) laat het volgende weten: ‘Kies hiervoor als je een zonzekere bestemming zoekt met kwalitatief goede hotels, heerlijk strand en niet al te lang wil vliegen. Daarbij zijn er hele leuke en verrassende excursies te doen. De sfeer ten opzichte van de grote Emiraten, Dubai en Abu Dhabi, is nog veel relaxter. Het is er minder druk, en bijvoorbeeld in de winkelcentra tref je hier nog grotendeels Arabieren en geen toeristen.’
