Wie naar Albanië op vakantie gaat, gaat gegarandeerd een vakantie meemaken waar je nog jaren op kan teren met ‘sterke’ verhalen. Wat kunnen toeristen ervan verwachten?
Foto: Ali Chhaib (TUI Experiences), Vera Schilder en Chantal van der Meer (beiden van het salesteam van TUI Nederland).
TravMagazine ging mee op een van de twee studiereizen die TUI Nederland naar het land organiseerde. We blikken terug op het aanbod van de touroperator, de gemaakte excursies en de bevindingen van Chantal van der Meer en Vera Schilder van het salesteam van TUI Nederland, en Ali Chhaib van TUI Experiences.
Accommodaties
Albanië is, ondanks dat de touroperator het tien jaar geleden al eens aanbood, een ‘nieuwe’ bestemming voor TUI. Het TUI-aanbod in Albanië is divers, van ‘eenvoudig’ tot ‘Instagrammable’ hotels. Arjan Kers (CEO TUI Nederland & België), Manfred Lahey (head of product sun & beach TUI Nederland) en Kirsten Frazer-Zwiers (product manager Albanië TUI Nederland) bezochten het land vorig jaar om de mogelijkheden te verkennen voor heropname in het reisaanbod.
In het centrum van Tirana.
Chantal: ‘De hotels zijn fris en modern ingericht. We bieden prachtige accommodaties aan bij de kust, waar je kunt verblijven op basis van logiesontbijt, halfpension of all- inclusive. All inclusive kan hier wel wat anders zijn dan verwacht, maar het wordt duidelijk aangegeven op onze website. Het is dus goed om dat in het verkoopgesprek te benoemen. Wij hebben over dat soort zaken heel veel contact met onze partners, omdat we willen dat er een serviceniveau wordt geboden waar Nederlanders tevreden mee zijn. Maar probeer door bepaalde dingen heen te kijken en de charme ervan in te zien.’
‘Ik ben positief verrast over Albanië’
De eerste twee nachten brengt de groep door in Hotel Delight in Golem, dat op ongeveer 45 minuten van de luchthaven ligt. Het hotel ligt op loopafstand van het strand, waar je een lange boulevard vindt met veel restaurants, strandtentjes en ligbedden. Hotel Delight heeft, zoals alle hotels die TUI aanbiedt aan de kust, een zwembad. De kamers zijn prima en voorzien van een regendouche. Het ontbijt is gevarieerd en smaakt goed. Prijzen aan de boulevard kunnen enorm meevallen, maar ook vergelijkbaar zijn met de prijzen in Nederland. Het tweede overnachtingshotel is Sol Tropikal Durres, dat direct aan het strand ligt. Het animatieteam hier pakt echt uit, met beachvolleybal, een kookworkshop en kidsclub. Het laatste hotel waarin we verblijven is Melia Durres. Dit hotel heeft veruit het beste restaurant van de hotels waarin wij verbleven, maar ook de mooiste zwembaden, ligging aan het strand en de moderne kamers zijn schitterend. Dat het afgelegen ligt doet geen afbreuk aan de ervaring. Site inspections vonden verder plaats bij Brilliant Hotel & Spa, hotel Monaco Garden, Klajdi Resort, Epidamn White Sensation (het ‘Instagrammable hotel’ en maanden van tevoren volgeboekt) en Movenpick Lalez Durres.
Epidamn White Sensation.
Excursies
‘Albanië is hip en trendy geworden, onder andere door TikTok’, aldus Chantal. ‘De excursies die we hebben gedaan zijn eigenlijk allemaal op rijafstand van de strandhotels. Uiteraard bieden we ook excursies aan naar de plekjes die ook bekend zijn geworden op TikTok en wat verder in het binnenland liggen. Deze plekken kan je perfect bezoeken als je een rondreis of fly-drive boekt. Voor mij is Albanië echt voor herhaling vatbaar, omdat ik na deze week vooral heel nieuwsgierig ben geworden naar het binnenland, met de combinatie van natuur en cultuur. Dat zou ik heel graag een keer willen doen door middel van een fly-drive, die TUI ook aanbiedt.’
Ontwikkeling toerisme
Zowel voor Ali Chhaib (TUI Experiences) als voor TUI Experiences, met wereldwijd meer dan 50.000 producten (excursies en en tal van activiteiten), is Albanië een nieuwe bestemming. Nu de populariteit van het land in sneltreinvaart toeneemt, begint het aantal Engelstalige gidsen schaars te worden. Ali is tijdens zijn verblijf onder de indruk geraakt van het land: ‘Ik had geen idee wat ik ervan moest verwachten, omdat het voor mij een totaal nieuwe bestemming is. Het zal een hele uitdaging worden om het toerisme hier te ontwikkelen zoals we het kennen in Spanje en Griekenland, maar ik merk dat de Albanezen echt wel heel goede intenties hebben. De infrastructuur is heel goed, qua verkeer valt het allemaal mee en de hotels werken goed mee. Ik heb al heel wat bestemmingen bezocht en ik ben positief verrast over Albanië.’
Terras in Tirana.
Architectuur, natuur en gastronomie Ali: ‘Als je zelf naar Albanië gaat of je klanten richting Albanië stuurt, kijk dan zeker even op travelagents.tuiexperiences.com waar je excursies en activiteiten in Albanië kunt vinden en makkelijk kunt bijboeken.’ Tijdens deze korte studiereis was er tijd voor drie excursies. Een tocht naar Kruja waar de oude bazaar en het kasteel van de volksheld Skanderbeg werden bezocht, met ’s middags een bezoek aan hoofdstad Tirana met ook daar de verhalen over het communistische verleden. Vandaag de dag is Tirana een stad die bruist van het leven met koffietentjes, parken, pleinen en moderne gebouwen waar verschillende Nederlandse architecten aan meewerkten.
De lunch in Tirana bij Oda, met traditioneel Albanees eten, was heerlijk. Een ander architectonisch hoogtepunt tijdens de studiereis was het UNESCO-werelderfgoed Berat, met zijn oude witte huizen en bruine daken. Het uitzicht vanaf het kasteel is aan alle kanten schitterend. Het slingeren door het ‘doolhof’ van de historische ‘stad van de duizend ramen’ was een bijzondere ervaring en biedt mooie pleintjes. Er werd door de groep ook erg enthousiast gereageerd op Durrës, een havenstad met groot stadsstrand, historische gebouwen en terrasjes. De dag voor vertrek werd er heerlijk gegeten. Eerst bij Agriturismo Huqi, waar in overvloed van de Albanese gastronomie werd genoten. ’s Avonds werd dat nog eens ‘dunnetjes’ overgedaan in het buffetrestaurant van Melia Durres. Ali: ‘Ik vind dat Albanië een heel lekkere keuken heeft, een beetje vergelijkbaar met de Turkse-Griekse keuken. Heerlijke vegetarische hapjes, salades, kazen en veel kip en lamsvlees op de barbecue.’
Genieten van de Albanese gastronomie bij Agriturismo Huqi.
Amsterdam-Zuid
In Albanië wonen ongeveer drie miljoen mensen, waarvan één miljoen in Tirana, en iedereen rijdt er in een auto. Niet gek, want tijdens het communistische regime mocht juist bijna niemand een auto bezitten. Op sommige plekken kan het verkeer chaotisch en druk zijn. ‘Er staat geen normale middenklasse tussen’, ‘het lijkt wel alsof de auto belangrijker is dan het huis’ en ‘in straten waar je het niet verwacht zie je auto’s die je in Nederland alleen in Amsterdam-Zuid ziet’, aldus enkele reacties in de bus over ‘de auto in Albanië’. Gekscherend vraagt iemand zich af of er wel genoeg parkeerplaatsen zijn. Een andere optie dan een huurauto, naast het boeken van een georganiseerde excursie, is er voor toeristen niet. Er is geen openbaar vervoer, waarvoor de plannen wel ambitieus zijn. Over een paar jaar zal er een elektrische trein door het land rijden.
Communisme
De verhalen van de gids doen de studiereisgroep beseffen waarom sommige Albanezen wat stug overkomen. Chantal wijst op het belang om die uitleg ook tijdens verkoopgesprekken te geven. ‘De communistische tijd heeft zo’n enorme stempel gedrukt en is nog steeds van invloed op de mensen en de omgang met elkaar en toeristen. Ze zijn het hier niet gewend om service te verlenen, maar het staat wel hoog in het vaandel en ze willen écht voor je hollen als je erom vraagt. Maar verwacht absoluut geen all inclusive zoals in Turkije. Als je de geschiedenis kent, is het logisch dat ze op bepaalde manieren niet gewend zijn om dezelfde service te verlenen. We hebben ons tijdens de studiereizen toch écht welkom gevoeld.’
Terug in de tijd
Chantal benadrukt ook meerdere keren dat Albanië een land met potentie is. In de weken na de studiereis, wordt het land ook door TUI-collega’s in landelijke media in de schijnwerpers gezet. ‘Binnen nu en vijf jaar gaat er hier heel veel veranderen, want er wordt nog steeds heel hard gebouwd. In sommige dingen ga je wat dat betreft wel eens heel erg terug in de tijd’, aldus Chantal. ‘Als het gaat om de prijzen (je kan zowel met de Albanese Lek als met de euro betalen) van eten en drinken is dat het ene moment goedkoper, en het andere moment minder goedkoop dan je wellicht verwacht. Het ligt er ook maar net aan waar je terechtkomt. Op de toeristische plekken betaal je voor een corona-biertje (gemiddeld) € 4, een Aperol Spritz € 6, een cappuccino € 1,80 en een pizza € 6.’
Geschikt
Last but not least, laat ook Vera weten dat zij Albanië een zeer diverse bestemming vindt met voor ieder wat wils. ‘Dat komt ook terug in de accommodaties. We bieden rustiger gelegen accommodaties aan, maar ook accommodaties die in een bruisende omgeving liggen. De dorpen en steden die we hebben gezien vond ik ook erg leuk’, aldus Vera. ‘Ik zou absoluut nog een keer terug willen.
Ik wil meer van het binnenland en het zuiden zien, van de verschillende stranden. Ik heb tijdens de studiereis gemerkt dat de Albanezen ontzettend gastvrij zijn. De gidsen, de chauffeurs; iedereen helpt je wanneer je ergens om vraagt. Wat dat betreft is Albanië zeer geschikt voor een heerlijke vakantie.’ Dat was ook de conclusie die meermaals te horen was vanuit de groep: mooie stranden, cultuur, natuur, mooie steden, terrasjes en betaalbaar lekker eten en drinken,waarbij je soms het onverwachte moet verwachten.
