Bij een terugblik op het 50-jarig bestaan van Panta Reizen in Rotterdam lopen twee verhaallijnen door elkaar. Dat van Panta Reizen zelf en van de nieuwe eigenaren, Oscar Huls en Peter Hilbers van Smart Business Travel. Samen met Peter van Vliet, de voormalige eigenaar die in september vorig jaar met pensioen ging, kijkt Oscar Huls terug.
Het bekende reisbureau in de wijk IJsselmonde in Rotterdam-Zuid vormt het decor voor het gesprek over 50 jaar Panta Reizen. Achter de laagbouw in de verte is nog net het dak van het flatgebouw zichtbaar, waar jarenlang het logo van Panta Reizen te zien was, als een baken voor automobilisten onderweg naar de A15.
Oscar Huls, die samen met zijn zakenpartner Peter Hilbers inmiddels eigenaar is van Panta Zakenreizen en VakantieXperts Panta Reizen, is de ene gesprekspartner. De andere is voormalig eigenaar Peter van Vliet, die voor de gelegenheid en ondanks zijn pensionering weer even is teruggekeerd in zijn voormalige werkkamer. Uitgedrukt in dienstjaren heeft hij het meeste recht van spreken bij een terugblik op een halve eeuw Rotterdamse reisgeschiedenis.
Stedenspecialist
Op dezelfde locatie aan de rand van een winkelcentrum begon José Kreijman in 1974 het reis- en passagebureau Panta. Vier jaar later, in 1978, kwam Peter van Vliet in dienst. Zijn ruim 45-jarige loopbaan in de reiswereld loopt parallel aan de ontwikkeling van Panta.
Toen Panta Reizen in 1982 zijn eigen IATA-licentie verwierf, werd ook begonnen met de verkoop van zakenreizen. Later kwamen er ook stedenreizen bij, waarmee Panta Reizen zich ontwikkelde tot meermaals bekroond stedenspecialist. De ene na de andere Veer, de voorloper van de Vakantie Awards van TravMagazine, werd binnengehaald. De stedentak werd later verkocht aan Sunair.
‘Bij de verkoop van vakantiereizen is het hard werken voor een klein rendement’
‘Panta Reizen was ook als stedenspecialist een sterk merk’, zegt Van Vliet. ‘Je had toen nog geen Booking.com. Niet alleen iedereen uit de regio die een stedentrip wilde maken kwam naar ons, de Panta Stedenreizen werden verkocht door (bijna) alle reisbureaus in Nederland. In veel gevallen ging het om een pakketreis met KLM vanaf Rotterdam Airport, toen nog Zestienhoven geheten.’
Verrassing
Oprichter Kreijman verkocht na enkele jaren 49 procent van zijn aandelen aan Holland International, dat later zou opgaan in TUI. Een paar jaar later deed hij de resterende 51 procent van de hand, eveneens aan TUI, dat er destijds een serie specialisten op nahield. TUI Nederland verkocht Panta Reizen in 2006 aan de Reisspecialisten Groep van René Klawer, die in dat jaar de specialisten van TUI verwierf, samen met onder andere Zeetours, GI Travel en Holland Destination Management.
De status quo bleef bestaan tot 2018. In dat jaar deed Van Vliet als directeur een management buy-out van Panta Reizen, waarbij hij zowel het reisbureau als de zakenreistak verwierf. En zo was hij op zijn 62-ste alsnog zelfstandig reisondernemer. Twee jaar later, in januari 2020, verkocht Van Vliet de zakenreistak alweer aan Smart Business Travel, onder leiding van eigenaren Oscar Huls en Peter Hilbers, destijds nog aangesloten bij Uniglobe. De verkoop kwam voor velen als een verrassing, vooral omdat Van Vliet nog maar kort eigenaar was van Panta Reizen.
Toeval
Van Vliet: ‘Ik was een kleine zelfstandige op het gebied van zakenreizen en zocht al langer naar samenwerking. Bij zakenreizen luistert het nauw, want één klant betekent veel omzet. Om het goed te doen, zou ik een salesafdeling moeten optuigen en dat soort zaken.’ Zoals zo vaak speelde het toeval een rol bij de totstandkoming van de verkoop. Peter van Vliet en Oscar Huls kwamen elkaar tegen op een event van Sunny Cars, waar zij dezelfde huurauto deelden. Van Vliet: ‘Van het een kwam het ander. De stap gaf me een zekere rust, ook door de wetenschap dat mijn medewerkers bij een goed bedrijf terechtkwamen.’
Van Vliet ging aanvankelijk door met Panta Reisbureau, dat in hetzelfde pand is gevestigd als de zakenreistak en waarmee hij zich inmiddels had aangesloten bij VakantieXperts. Niet veel later, in december 2022, verkocht Van Vliet ook het reisbureau aan Huls en Hilbers.
Zakenreiswereld
Dat was inderdaad midden in de coronatijd, erkent Oscar Huls terugkijkend. ‘Maar we waren de aankoop van Panta reisbureau met Peter overeengekomen en voor ons geldt: afspraak is afspraak.’ Oscar Huls is vanuit de logistieke wereld de zakenreissector ingerold. ‘Vanuit de taxiwereld bood ik vervoer aan zakenreizigers. Ik kreeg op een gegeven moment van klanten de vraag of ik niet ook een vlucht en hotel voor hen kon boeken. In 2010 ben ik samen met Peter Hilbers begonnen met Easy Travel in Uden, toen nog via Uniglobe.’ In 2018 namen Huls en Hilbers Uniglobe-collega Smart Business Travel over, dat ooit toebehoorde aan Marleen en Annet van Dam, die hun bedrijf eerder hadden overgedragen aan Jacco Methorst en Frank van Grieken. De overname was inclusief alle kantoren.
Huls: ‘Marleen heeft het bedrijf al jaren geleden verlaten, maar het leuke is dat haar nichtje Anne van Dam bij ons nu de operatie doet. Zij is 32 jaar en past daarmee in ons beleid dat we op cruciale posities in ons bedrijf jonge mensen willen hebben. Een andere collega is Anett Voss, die 35 jaar is en onze hele IT doet. De veranderingen gaan snel in de zakenreiswereld, zeker als het om IT gaat. Zo hebben we ons eigen online systeem, Smart Booking Tool, dat als boekingssysteem boven Amadeus hangt en waarmee we prijzen uit alle systemen kunnen halen. Jongere mensen pikken sneller op hoe je daarmee moet werken.’
Met hun overkoepelende Smart Business Travel hebben Huls en Hilbers nu een personeelsbestand van 27 fte bij hun zakenreistak, verdeeld over 50 medewerkers. Een mooie mix van ervaren en jongere medewerkers, zegt Hilbers. ‘We hebben nu geen personeelstekort, maar we blijven wel rondkijken. Belangrijke functies worden bij ons intern ingevuld. Dat is goed voor ons en voor onze medewerkers is het een extra uitdaging.’
Kennis in huis
Het reisbureau onder de naam VakantieXperts Panta Reizen, nog steeds gevestigd in hetzelfde pand als de zakenreisafdeling, telt acht medewerkers. Gevraagd naar zijn eerste ervaringen met het leisure-segment, zegt zakenreisexpert Huls: ‘Eerlijk gezegd, ik snap er niets van. Je moet als medewerker van een reisbureau zoveel kennis in huis hebben. Als Amerika-specialist bijvoorbeeld moet je heel veel weten, veel meer dan de klant zelf. Het kennisniveau van onze medewerkers is erg hoog. Ze weten alles van pakketreizen, cruises, autovakanties. Bij de verkoop van vakantiereizen is het hard werken voor een klein rendement.’
‘Eerlijk gezegd, ik snap niets van het leisure-segment’
Het verkopen van zakenreizen gaat hem makkelijker af, erkent Huls. ‘Dat is natuurlijk ook het segment waar Peter Hilbers en ik mee begonnen zijn. Onze zakenklanten zijn middelgrote-en grote mkb-bedrijven. Daar zit ook de Visma-ploeg bij, zowel de schaats-als de wielerploeg. Grofweg kun je zeggen dat onze klanten per jaar meer dan 50.000 euro aan zakelijke reizen besteden.’ Bij VakantieXperts Panta Reizen bestaat de klantenkring uit een mix van gezinnen, stellen en ondernemers die naast hun zakenreis ook meteen hun vakantie op hetzelfde adres boeken.
Ambitie
Huls en Hilbers houden niet van stilzitten. Het duo beschikt over meer dan voldoende ambitie om verder te groeien. Zo werd recent Uniglobe Attent Business Travel in Amsterdam overgenomen. Hiermee bouwen zij gestaag aan hun segment zakenreizen. Voor Oscar Huls is het 50-jarig bestaan van Panta Reizen niet het enige jubileum dit jaar, want eveneens in 2024 viert Smart Business Travel een jubileum, en wel zijn 25-jarig bestaan.
En dan de finale vraag aan Peter van Vliet, die bijna zijn hele werkzame leven in de reiswereld bij Panta Reizen heeft doorgebracht. Wat is hem van al die jaren het meeste bijgebleven? Van Vliet: ‘In ieder geval dat er veel verschillende eigenaren zijn geweest. Maar het is in al die jaren nooit saai geweest. Elke dag was anders. Panta Reizen was mijn lust en mijn leven, maar je moet een keer met pensioen. Ik heb hier tot begin van het jaar nog een paar maanden geholpen met de overdracht, maar op mijn laatste werkdag heb ik al mijn aanmeldgegevens uit het systeem laten verwijderen. Het is mooi geweest.’
Oscar Huls heeft geen spijt van de overname van Panta Reizen, zegt hij desgevraagd. ‘Het zijn twee mooie bedrijven, met zakenreizen en leisure op één adres. En de Rotterdamse manier van werken bevalt me goed. Ik kom zelf uit het oosten van het land. Als ze daar ‘jaja’ tegen je zeggen, bedoelen ze eigenlijk ‘nee’. Rotterdammers zijn directer. Je kunt het heel erg met elkaar oneens zijn, misschien zelfs een woordenwisseling hebben, maar na afloop zeggen ze hier: ‘Kom, we gaan een biertje drinken.’
