Mareen Smithuis, zelfstandig reisadviseur bij Personal Touch Travel, kent de cruise-industrie als geen ander. Haar liefde voor cruises begon in 1995, toen ze aan de slag ging bij Holland America Line. ‘Dat beviel me heel goed’, vertelt ze. ‘Maar het was fysiek zwaar werk, en uiteindelijk moest ik een andere richting inslaan.’ Die ervaring aan boord komt haar nu goed van pas.
De cruise-industrie heeft de afgelopen decennia een enorme transformatie ondergaan, zo ondervond Mareen toen ze in oktober vorig jaar voor het eerst na lange tijd weer aan boord was van een schip. ‘Ik zie een duidelijke verschuiving naar een moderner en jonger publiek en de digitalisering aan boord neemt toe’, aldus Mareen. Een andere opvallende verandering die ze benoemt: ‘Vroeger had Holland America Line bijvoorbeeld overal verse bloemen, dat gaf een bepaalde luxe uitstraling. Die zijn verdwenen, of ze zijn er in ieder geval veel minder, en dat vind ik wel jammer.’ Toch is niet alles veranderd. ‘Mensen zoeken nog steeds luxe en comfort, maar op een andere manier.’
De juiste cruise
Als reisadviseur is Mareen altijd op zoek naar de perfecte match tussen klant en rederij. ‘Het hangt helemaal af van wie je voor je hebt’, legt ze uit. ‘Sommige mensen vinden cruisen fantastisch, anderen vervelen zich na een paar dagen. Daarom is het belangrijk goed door te vragen. Wat voor type reiziger is het? Wat verwachten ze van hun vakantie?’ Haar persoonlijke aanpak gaat verder dan alleen een online boeking. ‘Het liefst ga ik bij mensen op bezoek, want een interieur zegt heel veel. Dan krijg je echt een gevoel bij hun levensstijl en kan ik beter inschatten welke rederij en welke route bij hen past. Elke rederij heeft toch zijn eigen sfeer en publiek.’
De opkomst van ultra-luxe cruises
Volgens Mareen focussen steeds meer rederijen op het luxe segment. ‘Je ziet dat grote cruisebedrijven speciale labels opzetten om een exclusieve ervaring te bieden. Denk aan Explora Journeys van MSC, of de ultra-luxe schepen van Silversea en Seabourn. Maar luxe is meer dan alleen champagne en kaviaar. Veel reizigers zoeken een intieme en ontspannen sfeer, in plaats van massatoerisme. Kleine schepen die bijzondere bestemmingen aandoen zijn daarom steeds populairder.’
Praktische tips
Voor collega-reisprofessionals die een (luxe) cruise moeten boeken, heeft Mareen een paar gouden tips. ‘Denk logisch na bij het kiezen van de hut. Boek geen hut helemaal voor- of achter in het schip, daar voel je de beweging het sterkst. Een hut in het midden is het meest stabiel. En zorg ervoor dat er geen publieke ruimtes boven of onder je hut zitten, om geluidsoverlast te vermijden.’ Daarnaast raadt ze aan om goed te kijken naar de samenstelling van het reisgezelschap. ‘Een eerste cruise-ervaring moet goed zijn. Ik adviseer vaak een kortere route, zodat mensen kunnen ontdekken of cruisen echt bij hen past.’
Toekomst van luxe cruises
De prijzen in de cruise-industrie zijn flink gestegen, merkt Mareen. ‘De vliegtickets zijn ook een stuk duurder geworden en dat heeft invloed op de totale reis. Maar ondanks de prijsstijgingen blijft de vraag naar luxe cruises groeien.’ Ze ziet de toekomst dan ook positief in. ‘Luxe cruisen is een beleving op zich. Mensen willen meer dan een standaard vakantie; ze zoeken comfort, service en unieke bestemmingen. En zolang de rederijen blijven innoveren, zal die vraag blijven bestaan.’ Mareen blijft haar klanten adviseren met haar kennis en ervaring. ‘Het mooiste aan mijn werk? Mensen helpen om de perfecte cruise-ervaring te vinden. Of het nu een eerste cruise is of een ultieme luxe reis, het blijft een bijzonder product om te verkopen.’
Dit interview komt uit editie 3 van TravMagazine.
