Van een mondiale speler in Londen, naar een duurzame reisorganisatie in Leiden. René Nieuwmans verruilde onlangs zijn functie head of commercial bij Expedia voor die van commercieel eindverantwoordelijke voor de internationale groei bij de retailafdeling van Riksja Reizen. ‘De energie kwam hier meteen op me af.’
Hoe kijk je terug op de laatste tien jaar?
‘Er vond in deze tijd een heel snelle ontwikkeling plaats. Trivago bestond niet. Airbnb niet. Zelfs SkyScanner niet. Dat zijn nu gevestigde namen in de reisbranche. Je moest dus altijd op scherp staan, want de organisatie bij Expedia werd constant aangepast. Dat kon weleens vermoeiend zijn. Uiteindelijk ging het om data, data en data. Vroeger deden veel mensen bij Expedia nog handmatig biedingen op de meta searchers. Toen ik vertrok, kwam veel werk van de data-scientists en algemene algoritmes. Ik miste het om iets meer invloed te hebben op verandering maar in zo’n groot bedrijf is dat niet makkelijk. Ik heb zeker geleerd dat data belangrijk is. Het is de basis voor testen, trends en analyses. Maar ja, ik wilde terug naar meer menselijk contact. Erop uit.’
Wat heb jij bereikt bij Expedia?
‘Expedia is een globaal opererend bedrijf. Er werden destijds veel lokale mensen aangenomen om de markt goed te begrijpen. Want als je met louter een globaal product naar Nederland komt, mis je de kennis van de lokale markt.’
Zoals?
‘Het was moeilijk om uit te leggen hoe belangrijk iDeal is als betalingsfactor. Dat is een eerste stap voor de boeker. Betalen met een creditcard is natuurlijk heel Amerikaans. Als je wilt doorbreken in Nederland moet je iDeal kunnen gebruiken. Daardoor is Expedia Nederland gegroeid. Er is lokale kennis nodig om dat te onderkennen. Dat was erg leuk, van global naar local. Maar de laatste tijd ging het toch weer richting global. Je input neemt af, het bedrijf veranderde. Ik vond het leuk om de deals te maken, was actief in het ANVR-bestuur. Het laatste jaar was ik vooral bezig met powerpoint en excel.’
Hoe kijk je nu aan tegen een bedrijf als Expedia?
‘Samen met Booking.com is Expedia de grootste online speler. Expedia heeft veel potentieel. Het is een online bedrijf met data over veel reisonderdelen, niet alleen hotel. Ik denk dat deze bedrijven binnenkort wel weer met een nieuwe technologie-boost komen. Het is wel wat anders dan ik nu doe. Nu ben ik veel meer bezig met het opzetten van een netwerk en persoonlijk contact, waar ook de gunfactor een rol speelt.’
Wat heb je meegenomen naar Riksja Travel?
Lachend: ‘Soms denk ik wel ‘Ik heb best veel geleerd’, dat is best fijn. Ik ben ook voor de ervaring aangenomen in een startup-omgeving – wat Riksja Retail nog steeds is. Je probeert, net als bij andere bedrijven, processen beter in beeld te brengen. Hoe kun je je team nog beter neerzetten? Hoe kan het efficiënter? En het aardige is, bij beide bedrijven heb je niet zo’n hiërarchische cultuur.’
En wat betekent dat?
‘Wij verkopen een vrij arbeidsintensief product. Zeventig, tachtig procent van onze rondreizen is te boeken via de Itereo Travel Planner, ons online boekingssysteem. Als de ZRA of reisagent met de tool zelf een offerte in elkaar zet, dan heeft de agent voor ons al veel werk uit handen genomen. Omdat zij zelf die offerte maken, kunnen wij commissie geven. In de tool zit veel kennis en kunde. Ook als je een bestemming nog niet kent, dan kan je veel informatie uit de tool halen. We willen de bekendheid hiervan vergroten, en het gebruik van de tool uitleggen. Met trainingen door het land bijvoorbeeld.’
Je bent ook verantwoordelijk voor de internationale groei.
‘We zitten in Duitsland met Erlebe, en in de UK met Rickshaw. Ik ga eerst aan de slag in Duitsland. Dit is echt een reisbureau-land. Wat conservatiever, en bij de reisbureaus ligt vrij veel macht. Dat wordt nog een moeilijke noot om te kraken. Daarom gaan we daar aan onze naamsbekendheid werken. Dit is een grote opgave, we zijn nog maar net begonnen. We zitten in de zogenaamde MVP-fase (minimum viable product, red). Als je Nederland vergelijkt met de Duitse reismarkt, zijn wij echt wel innovatief. Als je het dan weer vergelijkt met de Amerikaanse en Engelse markt, lopen die twee landen op online gebied wel voorop ja.’
Dus we doen het in Nederland best goed?
‘Kijk naar de ANVR. Binnen Europa is het echt een vooruitstrevende club, die kritisch is op zichzelf en constant bezig is met nieuwe ontwikkelingen. Zoals met Travel Tomorrow. Andere landen zijn een stuk conservatiever.’
Lees het hele interview met René Nieuwmans in de zojuist verschenen TravMagazine 3.
